Galileo Giornale di scienza e problemi globali

E se fosse un gorilla?

L’11 luglio scorso la rivista Nature ha pubblicato con grande enfasi un articolo che prometteva di rivoluzionare l’intera paleontologia umana. Alcuni scienziati della Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (Mpft), guidati da Michel Brunet, descrivevano infatti dei reperti fossili straordinari trovati l’anno prima in una località nel deserto del Djurab, Ciad settentrionale: un cranio fossile quasi completo, più alcuni frammenti di mascella e di denti appartenenti a una specie sconosciuta. Secondo gli scopritori – l’articolo era firmato da 40 autori, di 14 istituzioni in 10 Paesi diversi -, il fossile era un mosaico unico di caratteri primitivi che lo distinguevano dai grandi primati e da tutti gli altri ominidi fino ad allora ritrovati. L’”Uomo del Sahel”, vissuto sette milioni di anni fa e chiamato Toumaï, che in lingua Goran significa “speranza di vita”, era quindi, secondo gli autori un Sahelanthropus, il più antico ominide conosciuto. Una valutazione straordinaria: tutti i dati molecolari più aggiornati fissano infatti la separazione tra le specie scimpanzé e Homo a circa cinque milioni di anni fa. Il ritrovamento del più antico antenato degli umani ha avuto un forte impatto sulla stampa non specializzata e ha scombussolato anche il mondo sonnacchioso della paleontologia umana. Tuttavia, lontano dai riflettori e fuori dai congressi, molti ricercatori hanno accolto la notizia con qualche perplessità e la stessa rivista Nature ha pubblicato il 10 ottobre alcune critiche alla scoperta. Galileo ne ha parlato con Emiliano Bruner, del Dipartimento di Biologia Animale e dell’Uomo dell’Università “La Sapienza” di Roma (Bau) e membro dell’Istituto Italiano di Paleontologia Umana. Che proprio su questo tema terrà un incontro pubblico dal titolo “Evoluzione di primati, fossilizzazione di idee”, al Museo Civico di Zoologia di Roma (giovedì 7 novembre, 18.30).Dottor Bruner, come giudica la scoperta del cosiddetto “Uomo del Sahel”?”Il ritrovamento di questi fossili è un fatto eccezionale e va valutato con molta attenzione. Tuttavia nell’articolo di Nature sono presenti alcuni punti poco chiari. Il mio laboratorio ha mandato alla rivista alcune osservazioni sperimentali ma sono state respinte. Il 10 ottobre però la stessa rivista ha pubblicato le critiche, più generiche e prive di dati sperimentali, di un luminare della paleoantropologia, l’americano Milford H. Wolpoff. Forse Nature può facilmente dir di no all’Università “La Sapienza” mentre non può negare la possibilità di intervento a uno dei più importanti ricercatori nel campo della paleontologia umana”.Ci può riassumere in breve le perplessità sul ritrovamento?”Le obiezioni sono essenzialmente di tre tipi. Primo: nessuna teoria attuale prevede la presenza di ominidi nel Centro Africa. Secondo, la cronologia delineata nell’articolo è solo indiretta e si riferisce semplicemente a reperti simili trovati in un sito analogo che si trova in Kenya. Infine, la morfologia stessa dei reperti ricorda molto l’aspetto fenotipico di un gorilla, specie sicuramente presente in quella zona a quel tempo”.Quindi secondo lei quest’animale potrebbe essere un gorilla?”Ogni giudizio è attualmente prematuro. Certo, a chi lavora sui primati, il Sahelanthropus ricorda subito un gorilla per molti particolari anatomici e morfologici. Si tratta comunque di una scoperta eccezionale perché, fino a oggi, fossili di questo gruppo non sono mai stati trovati. Inoltre, i caratteri diagnostici (come i denti e il toro sopraorbitario) utilizzati nell’articolo sono poco indicativi per la filogenesi. La loro componente ereditaria non è sufficientemente verificabile. Sono fattori sensibili all’ambiente, correlati a variabili quali la dieta o la struttura sociale. Nessun primatologo si affiderebbe esclusivamente a criteri di questo tipo per sviluppare ipotesi filogenetiche. Infine, non si può stabilire se il presunto ominide sia bipede o quadrupede. La verità attuale è che non ci sono motivi conclusivi per stabilire che il Sahelanthropus faccia parte della radiazione adattativa degli ominidi. Secondo le nostre evidenze, che comunicheremo presto alla comunità scientifica, il Sahelanthropus sembra essere piuttosto una forma estinta di gorilla. Una sorta di scimpanzé molto cresciuto”. Ma Nature presenta l’articolo con un titolo molto chiaro: il “nuovo ominide dell’Africa Centrale”…”Mi sembra un titolo gridato e poco scientifico. In genere l’annuncio del ritrovamento di un fossile non prevede un’analisi immediata e l’indicazione certa del tipo di fossile in questione. Il gran numero degli autori dell’articolo (ben 40) è singolare per una semplice presentazione di un ritrovamento. È difficile credere che al momento della scoperta, tutti questi scienziati si trovassero nel deserto del Ciad”. L’eco del ritrovamento sulla stampa non specializzata è stata notevole. Come la valuta? “Quando i ricercatori commettono una serie di imprecisioni di questo tipo e provocano questo genere di pubblicità mediatica, lo scopo non è tanto quello di una divulgazione di qualità quanto quello di una scelta a favore della quantità: non è importante il contenuto, ma quante persone ne vengono a conoscenza. I giornali hanno scritto cose incredibili, che vanno contro tutte le teorie e i dati attuali. Si è parlato di nuovo di “anello mancante” tra lo scimpanzé e l’essere umano, una nozione che la paleontologia ha dimostrato falsa e fuorviante da almeno cinquant’anni. Articoli propagandistici, più che scientifici. Il nome stesso del reperto, Toumaï, speranza di vita, è molto affascinante e forse indica più il nostro desiderio di evocare un animale che sta per diventare uomo piuttosto che la realtà dei fatti. Per certi versi la vicenda dell’”uomo del Sahel” riflette il desiderio della gente di credere a tutti i costi all’idea di un organismo mezzo uomo mezzo animale”.

Galileo Servizi Editoriali

• Giochi da primate NATIONAL GEOGRAPHIC KIDS

  close

  Giochi da primate

  I piccoli di scimpanzé giocano esattamente come i cuccioli di umani: fanno le lotte e si sfidano a ruba bandiera. E nessuno si fa mai male seriamente

  (continua a leggere su National Geographic Kids n.17)

  vai al sito galileoedit.it
• Quelli che il twist L'ESPRESSO

  close

  Quelli che il twist

  A Greifswald, in Germania, è stat completata la struttura base di Wendelstein 7-X: il reattore che potrebbe rappresentare il piano B nel caso in cui ITER - il più grande esperimento sulla fusione termonucleare in corso - dovesse deludere le aspettative

  (continua a leggere su L'Espresso n.5)

  vai al sito galileoedit.it
• Raccontare il tempo e i tempi della scienza FESTIVAL DELLE SCIENZE

  close

  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

  vai al sito galileoedit.it
• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

  close

  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

  vai al sito galileoedit.it
• Botox nemico per la pelle L'ESPRESSO

  close

  Botox nemico per la pelle

  Blocca i muscoli. E spiana le rughe. Col rischio di paralisi e danni nervosi. E' il lato oscuro del superbusiness. Ma un'alternativa c'è

  E ancora

  Dinosauro da record

  (continua a leggere su L'Espresso n.4)

  vai al sito galileoedit.it
• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

  close

  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

  (continua a leggere qui)

  vai al sito galileoedit.it

Partners