Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Biologia o cultura?

Catherine Vidal, Dorothée Benoit-Browaeys
Il sesso del cervello. Vincoli biologici e culturali nelle differenze fra uomo e donna
Edizioni Dedalo, 2006
pp. 114, € 13,50

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Le donne sono un pericolo al volante? Non sanno leggere una cartina stradale né usare le tecnologie e passano il loro tempo a spettegolare e rifarsi il trucco? Dopo tutto, possono essere assolte. È infatti colpa del loro cervello, programmato fina dalla nascita per riuscire a fare meglio alcune cose e non altre. Questa la tesi avanzata da un certo determinismo biologico molto in voga sui mass media, che spiega come innate, piuttosto che acquisite, le differenze esistenti tra uomini e donne. Ma sarà vero? Possono i neuroni spiegare i diversi comportamenti, le diverse capacità emozionali, intellettuali, sociali e fisiche tra i due sessi? Nel volume “Il sesso del cervello” edito da Dedalo, la neurobiologa Catherine Vidal e la giornalista scientifica Dorothée Benoit-Browaeys hanno provato a dare una risposta a questa domanda. Con rigore e chiarezza si sono addentrate a riesaminare la portata scientifica delle principali sperimentazioni che forniscono al determinismo le prove dell’esistenza di differenze innate nel cervello tra uomini e donne.

Nel XIX secolo le misurazioni fisiche del cranio e dell’encefalo erano usate per spiegare la gerarchia dei sessi, le razze e le classi sociali. Nel XX secolo le tecniche sono più moderne, esiste la diagnostica per immagini e la genetica, eppure la biologia rischia ancora di essere utilizzata per giustificare le disuguaglianze tra i sessi e i gruppi umani. Basti pensare alle tesi degli psicologi Allan e Barbara Pease, secondo i quali “il fatto che uomini e bambini siano affascinati da oggetti dotati di pulsanti e luci intermittenti, che fanno rumore e funzionano a batteria, si spiega sulla base della specializzazione spaziale del cervello maschile”. E ancora: “l’uomo possiede un cervello da cacciatore, per questo si appassiona ai videogiochi, alla carabine con il mirino e alle armi nucleari, alle navicelle spaziali e ai fuoribordo e a tutto ciò che può essere manovrato con un telecomando. Se si fabbricassero lavatrici dotate di telecomando, senza dubbio sarebbe il marito a occuparsi del bucato”.

Molto spesso le prove di questa teoria vengono ricercate nel passato, per cui le condotte dominanti degli uomini sarebbero comportamenti di origine biologica, frutto di una selezione naturale iniziata nella preistoria. Secondo i sociobiologi, infatti, le caratteristiche dei due sessi sono interpretate come il risultato della storia, di una selezione avvenuta nel corso dell’evoluzione dopo la ripartizione dei compiti che avrebbe forgiato le diverse strutture cerebrali. Il fatto che la caccia implichi l’inseguimento di una preda spiegherebbe la capacità di orientamento spaziale degli uomini, mentre le donne a forza di occuparsi dei figli, avrebbero sviluppato di più le competenze linguistiche. Quindi uomini programmati per la competizione e donne per la cooperazione.

Quale ruolo ha allora la storia e la cultura, si chiedono le autrici? Se è vero che i nostri talenti sono scritti nella natura biologica, che senso ha allora incoraggiare una ragazza a frequentare una facoltà scientifica o un ragazzo a imparare le lingue? Se queste differenze sociali e professionali vengono spiegate con la natura, qualsiasi discorso sulle pari opportunità è destinato inevitabilmente a fallire. In riferimento alle ipotesi dei sociobiologi, ribattono per esempio le autrici, i reperti fossili non permettono di ricostruire l’organizzazione sociale e la suddivisione dei compiti in modo così netto, anzi essa variava nelle diverse etnie.

Pensiamo alla differenza di volume cerebrale in relazione alle capacità intellettive. Tra il cervello maschile e quello femminile ci sono delle differenze di peso che vanno da 0 a 180 grammi. Ma esiste una variabilità individuale nella popolazione generale. Per esempio, dicono le autrici, si sa che Anatole France aveva un cervello minuscolo  poco più di un chilo, mentre il cervello dello scrittore russo Ivan Turgenev pesava il doppio.

In conclusione, sostengono le autrici, anche se geni e ormoni orientano lo sviluppo del cervello, i circuiti neurali sono costruiti grazie alla nostra storia personale e all’ambiente circostante. Il volume si chiude con una citazione del biologo Francois Jacob: “come ogni altro organismo vivente, l’uomo è programmato geneticamente ma è programmato per apprendere”.

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  Tempo e stress

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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