Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Quando il cervello vede il futuro

Il futuro e il passato sono due facce della stessa medaglia. Almeno per il nostro cervello. È quanto dimostra una ricerca della Washington University di St. Louis, secondo cui quando immaginiamo noi stessi prendere parte a un evento futuro, utilizziamo le stesse aree del cervello coinvolte nel ricordo di eventi passati.

Lo studio, che appare sulla versione online di Proceedings of the National Academy of Sciences, è curato da un gruppo di ricercatori guidati da Karl Szpunar e si concentra su un problema finora poco studiato dalle neuroscienze: la capacità di immaginare eventi non ancora accaduti. A un gruppo di volontari è stato chiesto di effettuare diversi compiti cognitivi mentre la loro attività cerebrale veniva osservata utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fmri). Il compito consisteva nel ricordare se stessi in alcune situazioni (perdersi in qualche luogo, conversare con un amico, andare a una festa) e poi immaginare se stessi nelle stesse situazioni nel futuro. Poi, i partecipanti all'esperimento dovevano immaginare un personaggio famoso (per la precisione Bill Clinton, scelto perché secondo gli stessi partecipanti era particolarmente facile visualizzare mentalmente la sua immagine) nelle stesse situazioni future.

Le osservazioni con la risonanza magnetica hanno mostrato che le stesse regioni cerebrali coinvolte nel ricordo delle situazioni passate erano attive anche quando il soggetto immaginava se stesso nel futuro. Quando invece l'immaginazione comprendeva anche la figura di Clinton, le zone in questione mostravano un'attività minore. La ragione, secondo i ricercatori, potrebbe essere il fatto che i soggetti non avevano alcun ricordo di interazione diretta con Clinton, quindi dovevano derivare la sua immagine dalle reti neuronali responsabili della memoria semantica, non legata al contesto.

“I risultati di questo studio offrono qualche indizio per rispondere all'annosa questione dell'utilità evolutiva della memoria” commenta Kathleen McDermott, un'altra autrice dello studio. “Potrebbe darsi che la capacità di ricordare in dettaglio il passato e rappresentarlo visivamente sia importante proprio perché è il presupposto per immaginare noi stessi in scenari futuri e quindi pianificare meglio i nostri comportamenti”. (n.n.)

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  Bruno Arpaia
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  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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  La scienza fatta dal basso

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