Galileo Giornale di scienza e problemi globali

L'incertezza dell'arte medica

Paolo Vineis
Equivoci bioetici
Codice Edizioni 2006, pp.120, euro 15

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Nelle discussioni italiane in ambito di bioetica troppo spesso i fatti sono ritenuti poco interessanti. Inoltre, questioni di bassa cucina politica distorcono le prospettive, oscurando quel minimo barlume di realtà che ci è concesso di conoscere. Sorgono spesso degli “equivoci”, che questo libro di Paolo Vineis edito da Codice Edizioni passa al vaglio in maniera scrupolosa.

Epidemiologo torinese che lavora tra l'università piemontese e l'Imperial College di Londra, Vineis da anni cerca di spiegare al pubblico i complessi concetti legati alle probabilità in medicina. Un campo estremamente importante, perché la certezza nell'arte medica è un'utopia, e in genere si parla di probabilità, di statistiche, e non sempre è facile fare analisi di costi/benefici. Soprattutto, capire cosa una probabilità implichi per il singolo paziente.

Inoltre, negli ultimi anni si fa un gran parlare di fattori di rischio, di malattie multifattoriali, di mutazioni genetiche che predispongono a patologie. Concetti su cui Vineis fa luce affrontando alcune contese che hanno attraversato e diviso l'Italia negli ultimi anni: si va dalla genetica alle tradizioni etiche a confronto, dalla clonazione all'evoluzione, fino alle biotecnologie di miglioramento del corpo.
Rispetto alle questioni meno “scientifiche”, Vineis, adotta un approccio che è soprattutto di buon senso. Prima ancora di fare appello alla razionalità scientifica, sostiene, facciamo un po' di conti con la realtà. Secondo l'autore, è indubbio che per molte persone nella vita vi sia una sorta di mistero irrazionale, una sacralità che prescinde anche da credenze religiose. La bioetica e le legislazioni in uno stato liberale e democratico devono quindi fare i conti con questa sensazione diffusa.

Nei capitoli dedicati a temi maggiormente biologici, invece, Vineis fa appello ai dati disponibili per criticare alcuni luoghi comuni. Per esempio, l'idea che sia il genoma di una persona a determinarne in modo univoco il destino biologico. È un mito che ancora viene divulgato, nonostante la grande mole di evidenze scientifiche contrarie. Piuttosto che a un programma da eseguire, il genoma dovrebbe quindi essere considerato una partitura jazz. Ogni individuo rappresenta una improvvisazione su una base comune, imprevedibile e che di volta in volta sceglie strade diverse.

Ecco quindi che anche il concetto di rischio genetico si sfuma. Se è vero che alcune mutazioni sono fortemente correlate con l'insorgere di malattie, è pur vero che nella stragrande maggioranza dei casi le patologie sono multifattoriali. Cioè, sono tante le mutazioni genetiche che causano la malattia e tanti i fattori che possono influenzare positivamente o negativamente la condizione biologica dell'organismo.

Il testo di Vineis ha il merito di utilizzare la razionalità scientifica non per difendere un'istituzione o per “educare il volgo”. Piuttosto, l'uso è quello di fornire strumenti critici, per valutare in modo equilibrato le parole sia di chi predica un irrazionalismo oscurantista, sia di chi utilizza la scienza come un dogma culturale.

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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