Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Dossier: L’insonnia dei pesci zebra

Il gene che allunga la giornata

Basta un gene mutato, e la giornata dura quattro ore in più. Almeno nei topolini studiati da un gruppo di ricercatori inglesi e statunitensi, che su Science riportano una scoperta che potrà aiutare a capire perché alcuni di noi siano persone “mattutine” e altre siano “notturne”, e a trattare diversi disturbi. Il gruppo di ricerca, guidato da Sofia Godinho della  Mammalian Genetics Unit di Harwell, Oxfordshire, ha studiato topi in cui erano state indotte mutazioni genetiche casuali per verificare in cerca di alterazioni dei loro ritmi sonno/veglia.

Una delle mutazioni in particolare ha dato origine a topi con un ritmo circadiano più lungo, di 27 ore contro le 23,6 del topo normale. La mutazione, opportunamente chiamata “after-hours” (Afh), è stata localizzata nel gene Fbxl3, un gene che sinora non si pensava fosse legato ai ritmi circadiani. Un altro studio, curato questa volta da Michele Pagano della New York University School of Medicine e pubblicato sullo stesso numero di Science, ha mostrato poi che Fbxl si lega a una proteina chiamata Criptocromo (CRY), questa invece già in passato associata ai ritmi circadiani, causandone la degradazione. L'orologio interno dei mammiferi si basa su una serie di reazioni chimiche in cui diversi geni interagiscono creando anelli continui di azione e retroazione.

La proteina CRY fa parte di uno di questi sistemi assieme a un'altra chiamata Period. Le due proteine hanno l'effetto di inibire la propria stessa produzione: raggiungono un certo livello di soglia di concentrazione, la loro produzione si arresta, per poi ricominciare quando una quantità sufficiente di proteine è stata degradata. Questa sorta di pendolo molecolare detta il tempo all'organismo, e Godinho e colleghi hanno dimostrato che la mutazione del gene Afh rallenta la degradazione della proteina CRY, allungano quindi il ciclo circadiano.

“Ora che abbiamo identificato questo gene, possiamo cercare il suo omologo nell'essere umano” spiega Godinho “attraverso lo screening dei soggetti con tratti estremi, come la tendenza ad addormentarsi prestissimo o tardissimo. A quel punto le case farmaceutiche potrebbero usare queste informazioni per cercare nuovi target terapeutici”. Le applicazioni potrebbero andare dal trattamento del jet lag a quello dell'insonnia, fino ai molti disturbi, come al depressione, che coinvolgono e alterano i ritmi circadiani. (n.n.)

Galileo Servizi Editoriali

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• Raccontare il tempo e i tempi della scienza FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

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  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

  (continua a leggere qui)

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