Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Cellule adulte come embrionali

Le cellule staminali embrionali sono uniche perché possono trasformarsi in ogni tipo di tessuto, e sono per questo chiamate pluripotenti. Il trasferimento di nuclei di cellule somatiche (il cosiddetto “clone terapeutico”) offre la speranza di creare un giorno cellule staminali embrionali con il Dna del paziente stesso. Il problema è che questo Dna va inserito in un ovulo, creando così un embrione che ospita le cellule staminali e che deve essere distrutto se si vuole accedere alle cellule stesse.

Ora gli scienziati del Whitehead Institute - guidati da Rudolf Jaenisch, professore di biologia al Mit - hanno dimostrato che le cellule staminali embrionali possono essere create senza ovuli e senza distruggere embrioni: i ricercatori hanno modificato geneticamente cellule adulte della pelle – fibroblasti - prelevate da un topo e le hanno riportate allo stato pluripotente, identico a quello di una cellula staminale embrionale. La ricerca, pubblicata su Nature, mostra che le cellule “riprogrammate” possono generare topi vivi, contribuendo a ogni tipo di tessuto, e possono anche essere trasmesse alle generazioni successive attraverso sperma e ovuli.

Lo studio è iniziato nell’agosto 2006, quando un team di ricercatori della Kyoto University ha scoperto quattro geni (Oct4, Sox2, c-Myc e Klf4), chiamati fattori di trascrizione perché regolano la maggior parte delle connessioni tra gli altri geni. Se attivati in una cellula della pelle di topo, tali geni potevano riprogrammare la cellula riportandola a uno stato pluripotente simile a quello delle staminali embrionali. Un altro gruppo di scienziati del laboratorio di Jaenisch ha deciso quindi di replicare l’esperimento, e ha raffinato alcuni aspetti della tecnica grazie all'uso di virus artificiali che riescono ad attivare gli stessi quattro geni, ma cercando di individuare, tra decine di migliaia di cellule, quelle in cui è in funzione il processo di riprogrammazione, in media circa una su mille.

La prova definitiva che si trattava della strada giusta è arrivata con la dimostrazione che queste cellule potevano davvero trasformarsi in ogni tipo di tessuto corporeo, compresi sangue, organi interni e pelo, e potevano essere trasmesse geneticamente. Tuttora molti ostacoli tecnici rimangono per trasferire il lavoro alle cellule umane: “tutti questi risultati sono prove di principio, e passerà del tempo prima che possiamo sapere cosa può e cosa non può essere fatto sull’essere umano” conclude Jaenisch. “Le cellule staminali embrionali umane rimangono ancora lo standard fondamentale per la creazione di cellule pluripotenti”. (m.r.)

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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