Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Dossier: Più inquinanti del petrolio

Dmf, meglio dell'etanolo

Chi pensa che i biocarburanti non potranno mai sostituire il petrolio, almeno quanto a efficenza, forse dovrà presto ricredersi. Nature ha infatti pubblicato uno studio che illustra il procedimento per trasformare lo zucchero derivato da biomasse nel 2,3 dimetilfurano (Dmf), un carburante liquido con una densità di energia superiore del 40 per cento rispetto all'etanolo, l'unico biocarburante attualmente utilizzato su larga scala.

Il processo è stato elaborato dal gruppo di ricerca guidato da James Dumesic, ingegnere chimico e biologico dell'Università del Wisconsin-Madison (Usa). Oltre a sviluppare una maggiore energia, il Dmf non presenta tutta una serie di difetti che sono invece tipici del bioetanolo: non assorbe l'acqua dell'atmosfera e quindi non può essere contaminato, è stabile e facile da immagazzinare e, nella fase di vaporizzazione della sua produzione, consuma solo un terzo dell'energia necessaria per produrre  il bioetanolo.

Nel 2006 Dumesic e colleghi avevano sviluppato un processo per ottenere l'idrossimetilfurfurale (Hmf) dallo zucchero. I ricercatori sono ora riusciti a implementare il processo, trasformando l'Hmf in Dmf. Il fruttosio viene inizialmente convertito in Hmf, mediante una catalisi acida su rame-rutenio e in presenza di un solvente con basso punto di ebollizione. Il solvente separa l'Hmf dall'acqua, mentre l'addizione di sale ne aumenta la quantità estraibile e impedisce la formazione di impurità e la conversione rimuove due atomi di ossigeno dal composto, abbassando la temperatura di ebollizione.

Lo studio dimostra che è possibile produrre biocarburanti energeticamente comparabili al petrolio, anche se gli scienziati ritengono che siano necessari ulteriori studi prima che questa tecnologia possa essere commercializzata. Non solo per la produzione del biocarburante, ma anche per stimare l'eventuale impatto sull'ambiente, non ancora accuratamente testato. (t.m.)

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

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  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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  La scienza fatta dal basso

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