Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Reazioni da Nobel

Vince il Nobel uno dei pionieri della chimica delle superfici. È il tedesco Gerhard Ertl del Max Plank Institut, insignito dalla Reale Accademia svedese proprio nel giorno del suo 71mo compleanno, per aver fornito “la dettagliata descrizione di come avvengono le reazioni chimiche sulle superfici e aver gettato così le basi della moderna chimica delle superfici”.

I suoi studi, iniziati negli anni Sessanta, hanno permesso di comprendere alcuni processi alla base di molte applicazioni industriali, come il funzionamento delle celle a combustibile e le reazioni che avvengono nei catalizzatori delle automobili. Anche i fertilizzanti artificiali e i semiconduttori devono la loro esistenza alla chimica delle superfici, una disciplina in grado di spiegare dalla formazione della ruggine a quella del buco dell'ozono. Il fatto è che i processi su cui si basano questi fenomeni sono di natura catalitica, ossia si tratta di reazioni chimiche la cui velocità  può essere modificata dall'intervento di una sostanza che fa, appunto, da catalizzatore. In campo industriale questo controllo può significare un aumento sensibile della velocità di reazione con evidenti vantaggi economici e di tempo.

Lo scienziato tedesco fu tra i primi ad avere individuato le enormi potenzialità del settore. Nel corso degli anni riuscì a sviluppare una metodologia sperimentale basata su una combinazione di tecniche diverse. “Le reazioni chimiche che avvengono sulle superfici non sono uniformi, ma dipendono dalle condizioni sperimentali e durante una reazione possono svilupparsi un gran numero di strutture superficiali”, ha spiegato Friedrich Esch, ricercatore dell'Istituto nazionale per la fisica della materia (Infm-Cnr), che fu allievo del Nobel. “Ertl è stato uno dei padri della scienza delle superfici e fu tra i primi a studiare le reazioni di catalisi in modo controllato”, ha aggiunto Alberto Morgante docente dell'Università di Trieste e associato del laboratorio Task dell'Infm, che ha collaborato con Ertl: “in condizioni particolari dette 'i ultra-alto-vuoto', Ertl riuscì a seguire il processo chimico passo per passo”. Grazie ai suoi studi, i ricercatori sono oggi in grado individuare i punti cruciali delle catalisi e 'gli ingredienti da aggiungere' per implementare al massimo la velocità del processo, invece che limitarsi a verificare cosa accade all'inizio e alla fine della reazione. (g.d.o.)

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

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  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Tempo e stress

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  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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