Galileo Giornale di scienza e problemi globali

L'odore del pericolo

Un topo che non ha paura dei gatti: lo hanno creato Hitoshi Sakano, Ko Kobayakawa e altri neuroscienziati dell’Università di Tokio, nel corso di uno studio su olfatto e comportamento, pubblicato su Nature. I ricercatori hanno “spento”, grazie all'ingegneria genetica, particolari cellule olfattive che si sono rivelate responsabili dell’avversione o dell’attrazione innata verso alcuni odori.

L’epitelio olfattivo della cavità nasale dei topi è divisa in due regioni, dorsale e ventrale. I neuroni delle due zone si distinguono a livello molecolare, ma finora nulla si sapeva circa le loro differenze funzionali. Sakano e colleghi hanno creato un ceppo di roditori privi dei neuroni olfattivi dorsali, detti Delta-D. I topi così modificati percepivano gli odori, ma, a differenza di quelli non modificati, non fuggivano di fronte a stimoli olfattivi che indicavano “pericolo nelle vicinanze”, come quelli di gatti o felini in generale, o volpi, né erano attratti da quelli notoriamente piacevoli per loro (burro di noccioline, secrezioni dei loro simili). Potevano, però, imparare ad associare un odore a un pericolo (e quindi a temerlo) se, in concomitanza con la sua presenza, provavano stimoli dolorosi.

La conclusione degli scienziati è che i neuroni olfattivi dorsali trasmettano al cervello le sensazioni di paura innate legate agli odori, mentre quelli frontali le sensazioni apprese. I ricercatori hanno osservato differenze anche a livello cerebrale: in risposta alla percezione olfattiva del pericolo, il cervello dei  topi non modificati (ma non quello dei Delta-D), produceva corticotropina, un ormone proteico secreto dall'ipofisi anteriore in situazioni di stress.

“Probabilmente, gli uomini hanno un sistema simile per distinguere gli odori” commenta Sakano “ma i comportamenti acquisiti possono sovvertire quelli innati”. E Kobayakawa, guardando le foto del topo intrepido che odora un gatto o gioca con il suo collare, aggiunge: “Per l’esperimento abbiamo usato felini particolarmente mansueti e paurosi”. (mi.m.)

Galileo Servizi Editoriali

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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