Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Il metro del dolore

Quando una persona prova dolore, partono onde a bassa frequenza da due profonde aree del cervello, la cui durata è correlata all’intensità della sensazione. È la scoperta di alcuni neurologi dell’Università di Oxford (Gb), guidati da Morten Kringelbach, presentata la scorsa settimana a San Diego durante il convegno della Società di Neuroscienze, e pubblicata su Nature.

Come ha dichiarato Kringelbach, si tratta della quantificazione oggettiva di un’esperienza soggettiva. Precedenti studi avevano già identificato singoli neuroni che si attivano in concomitanza alla sensazione del dolore, ma la loro risposta è di tipo binario: segnalano, cioè, se l’individuo prova o meno sensazioni spiacevoli, e non la loro intensità.

I ricercatori di Oxford hanno ora registrato l’attività di due aree del cervello, il talamo e la materia grigia periacqueduttale, attraverso elettrodi utilizzati per la terapia chirurgica con effetti analgesici nota come Deep-brain stimulation (Dbs). Durante l'esperimento, dodici pazienti sono stati stimolati nelle parti del corpo doloranti e in 'zone neutre' alternativamente. Le registrazioni mostrano che dai neuroni di queste aree si attivano delle onde cerebrali, dette “fusi del dolore”, in concomitanza allo stimolo, e che la loro durata è correlata all’intensità della sensazione riportata dai volontari.

Secondo gli autori, la conoscenza dei meccanismi neurofisiologici alla base della sensazione del dolore e lo studio di questi segnali porterà ad affinare i metodi attuali di analgesia tramite stimolazioni elettriche. Resta da stabilire se le “onde del dolore” scompaiano con gli anestetici o con tali terapie elettriche. Il prossimo passo sarà cercare di rilevare i segnali con tecniche meno invasive, per esempio la magnetoencefalografia (Meg), che misura l’attività elettrica del cervello attraverso variazioni del campo magnetico. (mi.m)

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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