Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Il colore? Questione di aminoacidi

Il colore della pelle è uno dei fattori che maggiormente caratterizzano l’aspetto degli esseri umani e un nuovo studio ha ora fornito i dettagli su come una proteina possa contribuire a rendere una così vasta gamma di sfumature.

Già nel 2005 i ricercatori avevano identificato un gene, l’Slc24a5 come il principale responsabile della variabilità cromatica umana. Ora Rebecca Ginger e i suoi colleghi della sezione ricerca e sviluppo dell'Unilever, hanno confermato che la proteina codificata da questo gene, Nckx5, è responsabile di uno scambio di ioni sodio-calcio attraverso le membrane cellulari, in funzione del valore dello ione potassio. A differenza delle altre Nckx però, questa proteina non è presente sulle cellule superficiali dell'epitelio, ma si trova nelle cellule più profonde, all'interno di un compartimento chiamato trans-Golgi, una rete di vescicole tramite cui l'apparato di Golgi (un organulo all'interno della cellula che modifica proteine e lipidi) comunica con la membrana cellulare.

I ricercatori hanno dimostrato che, silenziando il gene Slc24a5 all'interno dei melanociti (le cellule della pelle responsabili della produzione della melanina), la produzione del pigmento che dà il colore al nostro corpo diminuisce drasticamente. Dal momento che le proteine sono costituite da una serie di aminoacidi, Ginger e colleghi hanno anche dimostrato che la presenza dell'aminoacido alanina nella posizione 111 della “catena” di Nckx5, come si ritrova negli europei, riduce l'attività della proteina stessa ed è associata a una tonalità di pelle molto chiara.

Ora i ricercatori stanno tentando di ricostruire esattamente il meccanismo biologico che è alla base delle differenze: secondo Ginger la proteina Nckx5 influenza fortemente i meccanismi responsabili dell’assemblaggio dei melanosomi, vescicole ricche di melanina all'interno dei melanociti. Variazioni esterne che alterino l’efficacia della proteina Nckx5 potrebbero influenzare la produzione dei pigmenti della pelle. (a.c.)

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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