Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Scritto in fondo al mare

Il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University ha pubblicato, sull’edizione on line della rivista Science, uno studio che potrebbe contribuire a chiarire, tra le altre cose, l'effetto della fertilizzazione degli oceani con il ferro.

Ogni anno il vento trasporta quasi 900 milioni di tonnellate di polveri desertiche che si riversano negli oceani, e da tempo è noto che esiste una correlazione tra periodi glaciali e massicce quantità di polveri depositate negli oceani Atlantico e Indiano, e sul Circolo Polare Artico. Analizzando le carote del fondale equatoriale tra Papua Nuova Guinea e le isole Galapagos (circa un quarto della circonferenza del globo), i geochimici statunitensi, guidati da Gisela Winckler, hanno finalmente stabilito la stessa correlazione anche per l'Oceano Pacifico (gli studi eseguiti finora avevano fornito dati controversi).

I ricercatori hanno prelevato sedimenti corrispondenti agli ultimi 500mila anni, comprendenti tutte le cinque grandi ere glaciali più recenti. Nei campioni corrispondenti ai periodi freddi la quantità dell'isotopo del torio 232 - prova che i sedimenti provengono dalla terraferma – è di due volte e mezzo superiore rispetto ai campioni dei periodi interglaciali. Secondo gli studiosi questo può significare che, durante le glaciazioni, i venti abbiano aumentato la loro intensità e trasportato una maggiore quantità di polveri. I detriti sollevati, riflettendo i raggi del sole, avrebbero allora innescato un feedback positivo, portando a una ulteriore diminuzione della temperatura.

Un dato interessante riguarda la caduta di queste polveri ricche di ferro negli oceani: per i ricercatori il ferro funzionò da 'fertilizzante' per il plancton (che utilizza l’anidride carbonica per la fotosintesi). Questo avrebbe portato a una riduzione considerevole di CO2 presente nell’atmosfera, con conseguente diminuzione (di nuovo) della temperatura. “Questi dati”, sostiene  Winckler, “rappresentano un esperimento naturale sugli effetti della fertilizzazione degli oceani con il ferro, una delle possibili soluzioni spesso proposte per contrastare l'aumento dell'effetto serra”. La questione rimane però complessa e controversa: “Stimare gli effetti di questo fenomeno naturale avvenuto nel passato”, continua la ricercatrice, “potrà portare a valutazioni quantitative della sua reale efficacia e delle controindicazioni”. (g.r.)

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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