Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Controllo in punta di lingua

È uno degli organi più sensibili del nostro corpo, e assolve alcune funzioni essenziali: parlare, assaporare, baciare, inghiottire… E tra qualche tempo potrebbe anche trasformarsi in una sorta di joystick in grado di controllare ausili per disabili, dalla sedia a rotelle ai comandi per gli elettrodomestici. “Con un colpo di lingua un tetraplegico potrebbe gestire l’intero ambiente circostante”, spiega Maysam Ghovanloo, professore al Georgia Institute of Technology di Atlanta, che è a capo del progetto di ricerca Tongue Drive System.

Il sistema è composto da un magnete di appena tre millimetri posto sotto la punta della lingua, il cui movimento è riconosciuto dai sensori posti all’interno delle due guance. Questi inviano i dati al processore centrale, posizionato all’interno di un apparecchio simile a quello indossato dagli adolescenti per la correzione dentale, che trasforma i movimenti della lingua in comandi per i dispositivi elettronici. Una volta attivato, il sistema è in grado di riconoscere almeno sei movimenti: destra, sinistra, avanti, indietro, clic e doppio clic. Ma Ghovanloo spera di poter aggiungere presto altre posizioni, trasformando la superficie dentale in una vera e propria tastiera virtuale.

A differenza di altri sistemi già in uso, come quelli basati sul movimento degli occhi, ancora troppo complicati e costosi, il sistema linguale sembra essere estremamente flessibile. La lingua, per altro, è uno degli organi che più di frequente viene risparmiato dalla paralisi anche negli incidenti più gravi. I primi test condotti sugli studenti sono incoraggianti, e hanno attirato l’attenzione dei finanziatori: la National Science Found, con 120mila dollari, e la Fondazione Christopher e Dana Reeve, con 150mila.

Naturalmente restano da risolvere ancora diversi problemi: la durata delle batterie, le dimensioni del magnete, le capacità del software, e non ultima, l’estetica dell’apparecchio. E infine, riuscire a contenere i costi del sistema, rendendoli competitivi con quelli attualmente in uso.

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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