Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Quel freno nel cervello

L’attività inibitoria dei neuroni è regolata da un particolare interruttore. Si tratta di una proteina coinvolta nella formazione e nel mantenimento delle sinapsi che regolano in modo selettivo il passaggio del segnale elettrico tra le cellule nervose. Il suo nome è Npas4 ed è stata scoperta dai ricercatori del Children’s Hospital di Boston che questa settimana pubblicano il loro studio su Nature.

In particolare, la proteina in questione è un fattore di trascrizione, cioè una molecola in grado di attivare o disattivare determinati geni. Quelli cui sarebbe legata Npas4 sono più di 270. Quando la proteina è prodotta in grande quantità, si assiste a un incremento nel numero di sinapsi inibitorie sulla superficie delle cellule nervose.

Ma cosa induce la produzione di alti livelli di Npas4? Secondo i ricercatori si tratta di una reazione all'attività sinaptica eccitatoria. “È come se l’eccitazione stessa innescasse un programma per riequilibrare l'attività cerebrale con l’inibizione”, spiega Michael Greenberg, coordinatore dello studio, che continua: “I topi in cui viene repressa la proteina, infatti, hanno problemi neurologici: sono ansiosi, iperattivi e più soggetti a crisi epilettiche”. La scoperta dei ricercatori potrebbe aiutare lo studio di questi disturbi. L’inibizione, infatti, gioca un ruolo importante nello sviluppo cerebrale. Alla nascita, nel nostro cervello si instaurano molte sinapsi eccitatorie, e di conseguenza la sua attività è frenetica. Se durante la crescita questa attività non viene frenata, possono insorgere problemi o patologie come l’epilessia, l'autismo e la schizofrenia. “Ad impedirlo sono le sinapsi inibitorie”, concludono gli autori, “e nuove terapie potrebbero basarsi proprio sulla proteina Npas4”. (a.g.)

Galileo Servizi Editoriali

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• Raccontare il tempo e i tempi della scienza FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

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  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

  (continua a leggere qui)

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