Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Mi importa di te

Una differenza di genere nella reazione agli stimoli sociali: è quella individuata dal gruppo di Alice Mado Proverbio, del laboratorio di Elettrofisiologia cognitiva dell'Università di Milano-Bicocca, in collaborazione con l'Istituto di Bioimmagini e Fisiologia molecolare del Cnr di Milano-Segrate. Le donne mostrano risposte più marcate rispetto all'uomo alla vista di esseri umani che interagiscono socialmente. Una sorta di maggior interesse del cervello femminile per i propri simili, che potrebbe aiutare a comprendere la diversa incidenza tra i sessi delle disfunzioni cerebrali legate alla mancanza di empatia, come l'autismo e la personalità antisociale, patologie più frequenti negli uomini che nelle donne.

“Abbiamo osservato le risposte cerebrali di 12 uomini e 12 donne (studenti universitari destrimani e sani) alla vista di circa 220 immagini a colori raffiguranti persone di varia età, numero e genere in differenti contesti sociali  (a passeggio, in bicicletta, mentre leggono, giocano, si salutano, fanno sport, eccetera) o paesaggi urbani o naturali (uffici, appartamenti, boschi, spiagge) privi di persone visibili”, spiega Mado Proverbio. I risultati evidenziano una maggiore risposta cerebrale per immagini raffiguranti esseri umani piuttosto che scenari solamente nelle donne e non negli uomini, a partire dai 210 millisecondi dopo lo stimolo sulla parte anteriore (frontale) del cervello. Per entrambi i sessi, la vista di esseri umani stimolava l’attivazione bilaterale del giro fusiforme della corteccia occipito/temporale (BA19/37), aree che normalmente elaborano le facce e i corpi. Soltanto nella donna, però, la vista di esseri umani stimolava l’attivazione del giro temporale superiore destro e soltanto negli uomini dell’area paraippocampale, probabilmente legata all’analisi delle componenti spaziali non-umane del paesaggio.

Confrontando le attivazioni cerebrali nei due sessi, i ricercatori hanno notato una differenza significativa nell’attivazione del giro temporale superiore destro (BA22) e della corteccia cingolata, cioè nelle aree coinvolte nella codifica percettiva delle espressioni, nella comprensione di segnali sociali complessi, nell’osservazione e comprensione delle azioni, e nella capacità di provare empatia. “Poiché le immagini presentate ai soggetti non erano emotivamente stimolanti”, conclude la ricercatrice, “i dati suggeriscono un maggiore interesse/preferenza/attenzione da parte del cervello femminile per questa classe di stimoli biologicamente rilevanti (cioè le immagini dei propri simili). E’ infatti pensabile che il ruolo biologico di nutrice/allevatrice sia ottimizzato da una maggiore empatia nei confronti dei piccoli conspecifici”. (e.m.)

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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