Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Fianchi larghi, cervello fino

A differenza delle altre scimmie, gli esseri umani dipendono dai propri genitori per un lungo periodo di tempo dopo la nascita. Ma quando è cominciata a evolversi questa “lunga infanzia”? La conformazione del primo bacino fossile di femmina di Homo erectus ritrovato integro, risalente al Pleistocene inferiore (1.8-0.78 milioni di anni fa), fornisce un nuovo indizio.

I frammentari reperti ossei finora ritrovati hanno fatto supporre che le femmine di questa antica specie di nostri antenati avessero un bacino stretto. Questo implicava che i bambini nascessero con un cervello relativamente piccolo (e, quindi, ancora poco sviluppato), altrimenti la testa troppo grande del neonato non sarebbe passata attraverso il canale del parto. Una caratteristica che nel mondo animale si ritrova solo negli ominidi e che rende noi esseri umani completamente dipendenti dagli altri per molto tempo dopo la nascita. Secondo i paleontologi questo è probabilmente è il prezzo da pagare per l'acquisizione della postura eretta. I fossili di ossa pelviche finora studiati avevano fatto supporre che la dipendenza dalle cure parentali per la sopravvivenza - la lunga infanzia -  fosse una caratteristica sviluppata già a partire dagli erectus.

Ma l'analisi del nuovo reperto ritrovato a Gona (Etiopia), pubblicata oggi su Science, mette in dubbio questa ipotesi. La sua forma suggerisce infatti che i bambini di questa specie avessero un cervello più grande del 30 per cento di quanto supposto, e una velocità di crescita prenatale del cervello simile al nostra. La velocità di sviluppo del cervello e del corpo postnatale sarebbe invece stata più simile a quella degli scimpanzé.

Secondo i ricercatori della Utrecht University (Paesi Bassi) che hanno condotto lo studio, il fatto di partorire bambini con un cervello grande, e non l'adattamento alle condizioni ambientali, sarebbe stata la spinta primaria per la conformazione del bacino femminile degli erectus. I risultati rivelano infatti che la pelvi non presentava adattamenti locomotori alla corsa su lunga distanza o all’ambiente tropicale semi-arido come ipotizzato in precedenza. Le caratteristiche morfo-anatomiche suggeriscono, piuttosto, un adattamento ad ambienti di tipo temperato e capacità di corsa simili alle nostre. Gli individui di Homo erectus, il primo ad uscire fuori dall’Africa, presentavano probabilmente una variabilità anatomica maggiore di quella di Homo sapiens, legata ai diversi ambienti colonizzati nel corso delle migrazioni. (i.n.)

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  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

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  La scienza fatta dal basso

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