Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Quasi tutto sul mammuth

Sono passati più o meno diecimila anni da quando gli ultimi mammuth lanosi vagavano per le aree selvagge dell'Eurasia e del Nord America. Ogni esemplare portava con sé un patrimonio genetico di oltre quattro miliardi di basi: informazioni fondamentali per per lo studio dell'evoluzione dei mammiferi.

Oggi, grazie a un gruppo di ricercatori della Penn State University, gran parte di quelle informazioni sono state recuperate.

Impiegando una nuova tecnologia, non solo più efficiente, ma anche più rapida ed economica di quelle finora disponibili, i ricercatori guidati da Webb Miller e Stephan C. Schuster, sono riusciti a sequenziare oltre tre miliardi di basi del Dna del Mammuthus primigenius, utilizzando peli della pelliccia di due esemplari vissuti 20 mila e 60 mila anni fa. Questi dati, riportati su Nature, permettono ora di avanzare ipotesi più precise riguardo l'evoluzione delle tre specie di elefante conosciute: il moderno elefante indiano, quello africano e il mammuth.

In particolare, la forte correlazione dimostrata fra il patrimonio genetico delle due specie di elefanti moderni e quello del loro antenato suggerisce che, pur essendosi separate nella stessa epoca in cui si divisero le linee evolutive di esseri umani e scimpanzé (circa sei milioni di anni fa), le tre specie non si differenziarono altrettanto rapidamente.

La scoperta di una scarsa variabilità genetica intraspecifica del mammuth lanoso, inoltre, suggerisce ai ricercatori che le cause della sua estinzione potrebbero risiedere in una accentuata vulnerabilità verso le malattie e nell'incapacità di adattarsi velocemente ai cambiamenti del clima.

I dati in possesso degli scienziati permettono ora di sollevare nuovi interrogativi sui fondamenti genetici di alcune caratteristiche uniche dei mammuth (come la loro capacità di sopravvivere in climi estremamente freddi) e di studiarli, per la prima volta, come se fossero animali ancora esistenti. Una prospettiva non del tutto fantasiosa: “Una volta ottenuto il genoma completo” ipotizza Schuster, “sarebbe teoricamente possibile riportare in vita una specie che gli esseri umani non hanno incontrato per poche centinaia di anni”. (l.c.)

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

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  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

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