Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Cervelli in palestra

Allenare la memoria potenzia il cervello. Fisicamente. I ricercatori del Karolinska Institutet sono riusciti a provare che stimolare attivamente le capacità mnemoniche può determinare un aumento del numero dei recettori della dopamina. È la dimostrazione che il rapporto fra biochimica del cervello e processi cognitivi non è a senso unico. “I processi biochimici che avvengono nel cervello sono alla base dell'attività celebrale, ma ne vengono a loro volta influenzati”, spiega Torkel Klingberg, autore dello studio pubblicato da Science: “Questo aspetto non era mai stato dimostrato per gli esseri umani”.

La dopamina è un neurotrasmettitore che ha un ruolo centrale in moltissime funzioni: concorre alla regolazione del ciclo sonno-veglia ed entra in gioco nelle esperienze di gratificazione. Inoltre è coinvolta nella fisiologia della maggior parte delle malattie degenerative legate all'invecchiamento: la distruzione del sistema dopaminergico, per esempio, può danneggiare le capacità mnemoniche a breve termine, limitando le funzionalità della cosiddetta memoria di lavoro che utilizziamo nella risoluzione dei problemi.

I ricercatori hanno dapprima dimostrato che le capacità della memoria di lavoro possono essere migliorate con poche settimane di allenamento intensivo; quindi, grazie alla collaborazione con lo Stockholm Brain Institute, hanno osservato l'aumento del numero dei neurotrasmettitori dopamina D nella corteccia (tramite tomografia ad emissioni di positroni, Pet).

Questi risultati possono rappresentare il punto di partenza per lo sviluppo di nuovi trattamenti per le disfunzioni cognitive dovute non solo all'invecchiamento, ma anche a ictus o a disturbi caratterizzati da deficit dell'attenzione: “Forse”, conclude infatti Lars Farde, coautore dello studio, “saremo in grado di individuare strategie più efficaci che combinino l'allenamento delle facoltà cognitive e la medicina”. (l.c.)

Riferimento: Science DOI: 10.1126/science.1166102

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  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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