Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Vespe, velenose grazie al virus

I virus non sono solo agenti infettivi che portano malattie più o meno gravi. Milioni di anni fa potrebbero aver giocato un ruolo cruciale nel “rifornire” gli organismi di Dna nuovo e utile. Lo dimostra uno studio su Science effettuato su vespe parassite (braconidi) da ricercatori di istituti francesi (Università di Tours, Università di Montpellier II, Cea, Cnrs, Inserm) e svizzeri (Università di Berna).

Le vespe braconidi sono insetti che depositano le uova all'interno di larve di altri insetti (in particolare farfalle). Le vittime vengono paralizzate grazie a tossine prodotte negli ovari stessi. Fin dagli Settanta gli scienziati sanno che questi veleni derivano da frammenti di Dna a doppio filamento simili a quelle dei virus, motivo per cui furono battezzate polydnavirus. Analisi successive avevano però mostrato che questo Dna non produce nessuna delle proteine utilizzate dai virus conosciuti e, da allora, la natura virale del polydnavirus è stata oggetto di discussione.

Il nuovo studio mette fine al dibattito. I ricercatori hanno sequenziando il Dna estratto dagli ovari di tre specie di vespe parassite e lo hanno confrontato con quello di tutti i virus conosciuti che infettano gli insetti. Risultato: 22 geni di una delle specie coincidono con quelli presenti in un’antica famiglia di virus denominati “nudivirus” e  codificano per proteine presenti nelle tossine delle vespe.

Secondo gli studiosi il virus avrebbe infettato le vespe circa cento milioni di anni fa, conferendo loro la capacità di parassitare l’ospite e garantendosi al tempo stesso la sopravvivenza. Questo “connubio”, a danno delle larve degli insetti parassitati, è ora indissolubile, perché sia le vespe che i virus necessitano gli uni delle altre. (i.n.)

Riferimento: Vol. 306. no. 5694, pp. 286 – 289 doi:10.1126/science.1103066

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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