Galileo Giornale di scienza e problemi globali

“Grande fratello” per astronauti

Oltre cento giorni trascorsi in isolamento, chiusi in una struttura che riproduce la navicella spaziale che in futuro prenderà la rotta verso Marte. Così sei astronauti faranno da "cavia" per oltre 70 esperimenti scientifici. L’Italia è coinvolta nel progetto internazionale, patrocinato tra l’altro dall’Agenzia spaziale europea (Esa) e Agenzia spaziale italiana (Asi), con due studi, tra cui quello dell’Università di Bologna, che si occuperà dei disturbi alimentari e digestivi che gli astronauti potrebbero incontrare nello Spazio.

La simulazione prevede l’isolamento di sei astronauti - quattro russi, uno francese e uno tedesco - all’interno di una struttura identica alla navicella che verrà utilizzata nella missione Mars 500 prevista per il 2030, composta da cinque diversi moduli e costruita presso l’Institute of BioMedical Problems di Mosca. A partire dall’inizio di aprile 2009 saranno simulate le condizioni di vita e i compiti da svolgere sia durante il viaggio di andata e ritorno, sia durante la permanenza sul Pianeta Rosso.

Durante la simulazione, i ricercatori dell'ateneo bolognese studieranno le funzionalità gastrointestinali in condizioni di stress psicologico e fisico. “L’ambiente claustrofobico, il peso delle responsabilità, le difficoltà di comunicazione con l’esterno e l’alimentazione limitata, basata su prodotti liofilizzati e poveri di fibre”, dice a Galileo Aldo Rota, responsabile del progetto, “può portare a problemi della motilità e del transito intestinale, a difficoltà dello svuotamento dello stomaco, ad alterazione della flora batterica e all'irritazione del colon”. Tutte condizioni che possono aumentare ulteriormente lo stress.

I partecipanti stessi controlleranno il proprio stato di salute, inviando direttamente i dati agli scienziati con un ritardo di 40 minuti - proprio come accade nella realtà. Gli strumenti utilizzati, anche se miniaturizzati, provengono dalla comune pratica clinica, come il “breath test”, un’analisi degli elementi presenti nell’aria espirata che rileva le sostanze metabolizzate dall’organismo e gli eventuali problemi nelle diverse fasi della digestione. I ricercatori, inoltre, valuteranno la possibile riattivazione di virus, come quello dell’herpes, in condizioni di stress.

Un secondo progetto italiano, invece, coinvolge la Scuola Superiore Sant’Anna, a Pisa. Gli scienziati in questo caso studieranno i disturbi del sonno, analizzando l’elettroencefalogramma e i parametri fisiologici dei partecipanti. (a.g.)

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  Tempo e stress

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  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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