Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Svelato il segreto delle dune giganti

Le dune giganti dei deserti sono plasmate dalle correnti atmosferiche, come la forma degli alvei dei fiumi è decisa dalle correnti superficiali delle acque. A regalarci questa suggestiva immagine sono i ricercatori del Laboratoire de physique et mécanique des milieux hétérogènes di Parigi, guidati da  Philippe Claudine e Bruno Andreotti, in uno studio apparso sull'ultimo numero di Nature.

Come riporta l'editoriale, se i parametri che determinano la forma e le dimensioni delle piccole dune (quelle che misurano qualche decina di metri di lunghezza) sono ormai noti da tempo, i sistemi che determinano la formazione e le dimensioni delle dune giganti (dai 300 metri ai 3,5 chilometri), erano ancora poco conosciuti. Ora,invece, è possibile dire con certezza, per esempio, che queste montagne di sabbia non possono crescere oltre un certo limite, e che questo limite dipende direttamente dallo spessore degli strati d'aria.

I ricercatori hanno esaminato immagini satellitari e fotografie aeree delle dune dei principali deserti in Africa, Nord America e in Cina, per stimare la loro ampiezza media. Sono state poi rilevate le temperature a terra e stabilita l'altezza dello strato della troposfera che separa la zona turbolenta dalla zona d’aria stabile, detto “capping layer”. Dalle analisi è emerso che l'altezza di questo strato è direttamente proporzionale con l'ampiezza delle dune.

Andreotti e colleghi hanno poi sviluppato un modello matematico: secondo le simulazioni il capping layer non influisce sulle piccole dune, che si sovrappongono e si fondono dando luogo a dune giganti; i flussi d’aria agiscono invece sulle masse di grandi dimensioni, comprimendole e instaurando un equilibrio che  impedisce loro di ampliarsi indefinitamente. È interessante, sottolineano gli autori, come anche l’atmosfera di Marte e Titano presenti delle analogie nella formazione delle dune sabbiose, e che solo su Titano siano presenti dune giganti. (a.d.)

Riferimento: Nature doi:10.1038/nature07787

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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