Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Il fascino dei quark

Joanne Baker
50 grandi idee della fisica
Edizioni Dedalo 2009, pp. 203, euro 16,00

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Qualsiasi cosa pensiate della fisica, le “Cinquanta idee” probabilmente vi faranno cambiare idea. Il titolo è impegnativo, ma non lasciatevi scoraggiare: il libro è godibilissimo, praticamente sotto ogni aspetto. A partire dal formato, agile e comodo da sfogliare; proseguendo con la grafica, che è ricca, varia e facilita la memoria. Ma godibili sono soprattutto i testi, che traducono astrofisica e meccanica quantistica nel linguaggio quotidiano, in forma del tutto accessibile e perfino accattivante. Cosi, se credete che la fisica sia dura e pesante da digerire, vi meraviglierete di quanto possa invece essere divertente e leggera; se la ritenete materia fredda da laboratorio, sarete sorpresi dal suo fascino coinvolgente; se pensate che non vi riguardi, v’interesserà scoprire quanti e quali usi ne facciamo nella vita di ogni giorno, per esempio quando sciogliamo lo zucchero nel caffè o quando freniamo in auto, quando accendiamo una lampadina o quando pizzichiamo le corde di una chitarra. 

Il libro è diviso in cinque sezioni: “materia in movimento”, “dietro le onde”, “enigmi quantistici”, “scindere gli atomi” e “spazio e tempo”, cui si aggiungono un glossario di termini tecnici e un indice analitico utile per la ricerca di specifici temi desiderati. Le idee sono numerate da 1 a 50 in continuità da una sezione all’altra, ma senza un ordine particolare. Ogni idea corrisponde a un capitolo di quattro pagine in sé concluso, ossia sviluppato indipendentemente dagli altri. Quindi il libro si può leggere in molti modi: non solo partendo dall’inizio e arrivando alla fine, ma anche al contrario, o saltando da un’idea all’altra. Quest’ultimo è forse il miglior modo per farlo, lasciandosi guidare dalla curiosità e dagli interessi personali. I rimandi interni limitano la dispersività e orientano la comprensione.

Il testo è corredato da immagini, inserti biografici, post-it per fissare le formule e i concetti fondamentali; in fondo a ogni capitolo una linea del tempo offre una cronologia ad hoc sull’idea illustrata. Spiegare in quattro pagine la superconduttività è già una sfida. Quando poi dai concetti si passa a teorie complesse come il modello standard la sfida diventa audace. Ma l’autrice riesce a ritagliarsi perfino i margini per spunti ironici e tocchi di colore. Tra le pagine dedicate al secondo principio della termodinamica (idea 9), per esempio, un riquadro ci informa che l’universo è destinato a diventare sempre più old–style e fuori moda, perché l’entropia crescente lo riveste di beige spogliandolo dei colori accesi.

Frequenti i riferimenti alla storia della scienza e della cultura scientifica, che ci fanno capire come i concetti fondamentali della fisica non nascono solo dalla mente di geni isolati, ma sono spesso la sintesi di idee e processi condivisi. Ciò vale soprattutto per gli sviluppi più recenti della disciplina che, leggiamo nell’introduzione: “è nata dalla filosofia, e in un certo senso, vi sta tornando, in quanto fornisce nuove e inattese visioni del mondo che trascendono la nostra esperienza quotidiana”. Nulla di che stupirsi, dunque, se per spiegare l’attuale modello standard delle particelle occorre risalire fino a Democrito, che già 2500 anni fa formulò l’ipotesi allora rivoluzionaria degli atomi, o particelle indivisibili, poi celebrati in poesia da Lucrezio. Certo l’atomo, anche in versione aggiornata, è entrato in crisi con la scoperta degli elettroni, dei protoni e dei neutroni, e poi di particelle subatomiche sempre più piccole. Ma non per questo i fisici hanno smesso di trarre ispirazione da filosofi e poeti. I quark, per esempio, le cui triplette formano protoni e neutroni, devono il proprio nome a una frase del Finnegans Wake di James Joyce: lo scrittore irlandese definisce “quark” i tre gridi emessi da uno stormo di gabbiani, e i ricercatori hanno cosi ribattezzato le microparticelle che si uniscono a tre a tre per costituire le cariche positive e neutre dell’atomo. 

Galileo Servizi Editoriali

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• Raccontare il tempo e i tempi della scienza FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

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  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

  (continua a leggere qui)

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