Galileo Giornale di scienza e problemi globali

La dialettica della vita

Paolo Crocchiolo
L’intrepida sula. Siamo burattini consapevoli dei nostri burattinai inconsapevoli?
Aracne 2009, pp. 252, euro 16,00

Ordina su Ibs

Chi è ancora convinto che il potere dei geni si opponga alla libera scelta sarà costretto a ricredersi: a certi lettori “L’intrepida sula” suggerirà piuttosto che in assenza dell’imprinting genico non ci possa essere neppure libertà. Senza nulla togliere, si badi bene, alla libertà d’interpretazione, che è invece d’obbligo visto il sottotitolo in forma di domanda: “Siamo burattini consapevoli dei nostri burattinai inconsapevoli?”.  Non offre risposte definitive Paolo Crocchiolo, medico e professore di biologia evoluzionistica presso l’American University di Roma, che spezza però un’autorevole lancia a favore di una visione più lucida e meno ideologica della sua disciplina, lasciandone emergere in chiave non dottrinale le implicazioni filosofiche-esistenziali a fianco degli addentellati etici.

Saggio di divulgazione scientifica e insieme inno alla vita, il libro di Crocchiolo sollecita una riflessione critica su importanti nozioni che alla luce dei progressi della genetica appaiono oramai incrostate dal senso comune, a partire dalle  dicotomie classiche libertà-necessità, natura-cultura, maschio-femmina, genetico-ambientale. Sia pur nella molteplicità dei suoi registri, il testo è una costante e variata interlocuzione con il lettore, che viene coinvolto in un’esplorazione immaginifica dell’intreccio fenotipi-genotipi. I fenotipi, ricordiamo, sono gli individui cosi come si manifestano, ovvero gli insiemi di caratteri ereditari espressi, in cui sono inclusi tratti somatici e comportamentali; tratti manifesti, come per esempio il colore degli occhi, e tratti non visibili, come il gruppo sanguigno. Gli individui-fenotipi dipendono, per l’intero arco della propria esistenza, da un intreccio non programmabile di fattori genici e ambientali, e i fattori genici di base sono appunto i genotipi: il corredo sottostante al fenotipo ereditato alla nascita e comprendente anche i cosiddetti caratteri recessivi, destinati a rimanere latenti. Il rapporto fenotipo-genotipo è più simile a un intreccio dialettico che un’opposizione dicotomica, e l’ereditarietà una storia ben più affascinante e complessa di quanto non suggeriscano certi sbiaditi ricordi scolastici.   

Il libro è un mosaico di variazioni su questo leitmotiv, che non potrebbe però essere espresso e percepito in tutta la sua portata se non attraverso la poliedrica molteplicità di registri linguistici, tematici, e perfino dialettali con cui si offre all’intelligenza e all’intuito. Nell’episodio che ispira il titolo, per esempio, il viaggio dell’autore alle Galapagos offre una cornice inconsueta e accattivante per la prima lezione sull’adattamento; tra mangrovie e tramonti equatoriali impariamo che la confidenza dimostrata dalle sule, uccelli simbolo di quelle terre, ai turisti è il risultato di un arrangiamento genico ben calibrato. La prolungata assenza di predatori nell’habitat naturale ha favorito la rarefazione del gene responsabile d’innescare la fuga di fronte a potenziali minacce. In seguito, ogni capitolo-episodio aggiunge un punto di vista diverso e insieme un nuovo spicchio di sapere prendendo spunto dal colorito mondo della vita: è come un innesto di biologia evoluzionistica in campi pregiudizialmente tenuti a margine della disciplina, dalla musica alla storia, dal sogno alla pittura, ai più comuni atti dell’esistenza quotidiana.

Scopriamo cosi che la vittoria degli inglesi sull’Invencibile Armada nel 1588 può essere letta anche come un’astuzia genetica di sir Francis Drake, allora ammiraglio delle forze britanniche. L’ex-corsaro fece infatti leva sul riflesso condizionato per coinvolgere le flotte nemiche nella deflagrazione dei brulotti, imbarcazioni dismesse e prive di equipaggio che per l’occasione erano state caricate di esplosivo. Gli spagnoli scambiarono i brulotti per le navi da guerra che erano soliti affrontare, e non furono quindi in grado di innescare una risposta specifica adeguata; d’altra parte, se nel corso di generazioni precedenti fossero stati ripetutamente esposti a pericoli simil-brulotto, avrebbero potuto sviluppare dei geni capaci di attivare reazioni specifiche in corrispondenza a quel particolare tipo di stimolo. Da un punto di vista biologico-evolutivo il meccanismo che ha determinato la sconfitta degli iberici è lo stesso che ha agito sulla papera di Lorenz. Com’è noto l’ochetta Martina trovandosi accanto l’etologo sin dai suoi primi istanti di vita “decise” di assumerlo come mamma. La paperella era in realtà, al pari delle sue compagne, geneticamente programmata per adottare in qualità di genitore l’individuo che si fosse preso cura di lei nei primi passi fuori dal guscio. Normalmente sono le mamme oche ad occuparsi dei piccoli dopo la schiusa, e non esistono dei fattori di particolare rischio, quali potrebbero essere potenziali errori o predatori, tali da giustificare istruzioni più specifiche sulla scelta del genitore da parte del pulcino.

In più punti del libro l’autore ci invita a riflettere in termini più evolutivi e meno ideologici sul tema della sessualità: il quadro dell’identità sessuale emerge in movimento, una dinamica fluida tra omosessualità ed eterosessualità, monogamia e poligamia, genialità e omnipervasiva libido. L’evoluzione della coscienza e le trasformazioni del carattere sono parte di quella stessa dialettica genotipo-fenotipo che è alla base della vita più elementare, e una migliore comprensione della genetica può forse aiutarci a comprendere meglio noi stessi. Ricordiamo allora che noi fenotipi siamo, si, involucri cangianti di una struttura ben più essenziale, ma che i genotipi da cui dipendiamo sono matrici dinamiche, complessi di potenzialità latenti, predisposizioni virtualmente attivabili da un indeterminabile novero d’inneschi.  Dopo aver letto L’intrepida Sula, del resto, sarà difficile continuare a pensare ai geni come a entità rigidamente determinanti o costrittive. 

Galileo Servizi Editoriali

• Epatite C sei in trappola L'ESPRESSO

  close

  Epatite C sei in trappola

  Colpire il virus e impedire che si diffonda nell'organismo. Una nuova classe di farmaci cambia il destino di milioni di malati

  vai al sito galileoedit.it
• Giochi da primate NATIONAL GEOGRAPHIC KIDS

  close

  Giochi da primate

  I piccoli di scimpanzé giocano esattamente come i cuccioli di umani: fanno le lotte e si sfidano a ruba bandiera. E nessuno si fa mai male seriamente

  (continua a leggere su National Geographic Kids n.17)

  vai al sito galileoedit.it
• Quelli che il twist L'ESPRESSO

  close

  Quelli che il twist

  A Greifswald, in Germania, è stat completata la struttura base di Wendelstein 7-X: il reattore che potrebbe rappresentare il piano B nel caso in cui ITER - il più grande esperimento sulla fusione termonucleare in corso - dovesse deludere le aspettative

  (continua a leggere su L'Espresso n.5)

  vai al sito galileoedit.it
• Raccontare il tempo e i tempi della scienza FESTIVAL DELLE SCIENZE

  close

  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

  vai al sito galileoedit.it
• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

  close

  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

  vai al sito galileoedit.it
• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

  close

  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

  (continua a leggere qui)

  vai al sito galileoedit.it

Partners