Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Evoluzione salva-cannibali

L'evoluzione è costantemente al lavoro, anche sull'essere umano e anche sotto i nostri occhi. Lo conferma ancora una volta la scoperta di una mutazione genetica identificata nei Fore (una popolazione della Papua Nuova Guinea) che  garantisce la resistenza contro una variante della mucca pazza. Si chiama "kuru"ed è una particolare forma di encefalopatia spongiforme che si trasmette mangiando il cervello dei cadaveri, usanza che i Fore praticavano durante alcuni riti funebri. La mutazione è stata identidicata dai ricercatori dello University College di Londra guidati da Simon Meas, in uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine. 

Ben 2.500 Fore sono morti prima che, intorno alla fine degli anni Cinquanta,  venisse identificata definitivamente la causa dei decessi, portando all'interruzione del rito cannibalistico. A colpire gli autori è stato il fatto che non tutti contraevano la malattia dopo aver mangiato il cervello dei loro cari estinti. Comparando il Dna di 152 individui deceduti a causa del kuru con quello di altri tremila membri viventi della popolazione, Mead e i suoi colleghi hanno identificato una variante fino ad allora sconosciuta del gene codificante il prione responsabile della trasmissione della malattia (vedi Galileo). La mutazione, riscontrata in 51 dei sopravvissuti e nei loro discendenti, fornisce una resistenza molto alta, se non completa, contro l'encefalopatia. Questa variante si è diffusa attraverso un recente processo di selezione naturale, in risposta alla malattia e, secondo i ricercatori, è l'esempio più chiaro di evoluzione degli esseri umani in questi ultimi anni.

“È affascinante vedere in diretta il compiersi dei principi di Darwin. Questa comunità ha sviluppato la sua risposta biologica, unica e specifica, a una terribile epidemia. Il fatto più impressionante è che questa evoluzione genetica sia avvenuta nel giro di poche decadi. Il kuru appartiene alla stesa famiglia della sindrome Creutzfeldt-Jakob e la scoperta di questo fattore di resistenza apre una nuova area di ricerca che ci porta un passo più vicino a capire, trattare e  possibilmente prevenire diverse malattie prioniche”, ha concluso John Collinge, coautore dello studio. (c.v.)

Riferimenti: New England Journal of Medicine 2009; 361:2056-2065  

Galileo Servizi Editoriali

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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  Botox nemico per la pelle

  Blocca i muscoli. E spiana le rughe. Col rischio di paralisi e danni nervosi. E' il lato oscuro del superbusiness. Ma un'alternativa c'è

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• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

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  La scienza fatta dal basso

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