Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Tutti i microbi: volume I

Si stima che siano circa un quintilione- trenta zeri dopo un uno - i microbi procarioti (organismi unicellulari privi di membrana attorno al Dna), in circolazione nel mondo e nessuno - da Plinio il Vecchio in poi - ha pensato mai di classificarli tutti in una encliclopedia. Fino a oggi. Il Joint Genome Institute (Jgi) del Dipartimento di Energia di Walnut Creek, in California, e la non profit tedesca Sammlung von Mikroorganismen und Zellkulturen (Dsmz) hanno infatti annunciato sulle pagine di Nature la pubblicazione del primo volume dell'Enciclopedia Genomica dei Batteri e degli Archea (Geba).

L'ambiziosa impresa, che aspira a catalogare le cellule provenienti da tutti i grandi rami dell'albero genealogico dei microrganismi, ha decodificato e classificato finora i genomi di 56 specie coltivabili di microbi. L'opera, nelle intenzioni degli autori, vuole  offrire una rappresentazione equilibrata dell'albero della vita microbica e, allo stesso tempo, aiutare l'identificazione di nuovi geni riconoscendone anche le funzioni.

Le centinaia di milioni di specie presenti sulla Terra sono suddivise in due gruppi principali: i Bacteria, i più noti, e gli Archaea, cui appartengono gli organismi cosiddetti estremofili. Finora ne sono stati decodificati geneticamente solo un migliaio, soprattutto tra i batteri patogeni: «È come avere una carta del mondo in cui compaiono solo tre città», ha commentato Jonathan Eisen, autore senior della ricerca e microbiologo della University of California Davis Genome Center, il quale sottolinea l'importanza di scegliere i genomi da sequenziare in base alla loro vicinanza filogenetica. Nonostante le proporzioni dell'opera e altre difficoltà come la capacità di questi organismi di  trasmettere materiale genetico ad altri non discendenti, o cambiare posizione sulla linea evolutiva, i ricercatori non si scoraggiano: "Il trasferimento orizzontale dei geni tra specie diverse non mescola le 'innovazioni evolutive' in modo consistente - ha spiegato il biologo - e se c'è una novità in una specie, la si ritrova soprattutto nei discendenti. L'importante per noi è capire quando compare un nuovo gene e come si diffonde".

Il progetto Geba, patrocinato dal Dipartimento d'Energia statunitense (Doa), ha potenziali applicazioni industriali soprattutto nella produzione di biocarburanti, e ha già portato a nuove scoperte, come quella della presenza dell'actina nei procarioti, una proteina che si credeva fosse solo nelle cellule eucariote. I ricercatori sono decisi ad andare ben oltre l'attuale fase pilota: "Questo è solo l'inizio, abbiamo appena graffiato la superficie della classificazione della diversità sul pianeta", ha concluso Eisen. (a.o)

Riferimenti: Nature doi:10.1038/nature08645

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

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  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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  Botox nemico per la pelle

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