Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Rafting verso il Madagascar

La fauna del Madagascar è ricca di animali endemici, che non vivono in alcun altro luogo della Terra. Pensiamo ai lemuri, ai fossa o alle volpi volanti. Ma come sono arrivati sull’isola gli antichi progenitori di queste specie animali? Facendo rafting nelle acque che separano l’Africa e il Madagascar. Lo affermano su Nature Matthew Huber della Purdue University, negli Stati Uniti, e Jason Ali dell’Università di Hong Kong.

Africa e Madagascar si sono separate ben 120 milioni di anni fa. Dal momento che i mammiferi del Madagascar si sono evoluti da progenitori africani giunti sull’isola nel Cenozoico, da 65 a 20 milioni di anni fa, la domanda nasce spontanea: come hanno fatto mammiferi incapaci di nuotare e volare ad attraversare lo stretto del Mozambico, un canale lungo circa 430 chilometri che separa i due lembi di terra?

Alcuni sostengono che gli animali raggiunsero l’isola camminando su ponti di terra sopraelevati che sarebbero poi stati sommersi dalle acque. Ma l’ipotesi contraddice la teoria della tettonica a placche e non è supportata da evidenze geologiche. Queste considerazioni hanno spinto Huber e Ali a riconsiderare il lavoro del noto paleontologo ed evoluzionista statunitense G. G. Simpson, secondo cui i mammiferi africani giunsero in Madagascar via mare trasportati da tronchi di albero o reti di vegetazione formatesi in seguito a violente tempeste.

Il punto debole dell’idea di Simpson sta nel fatto che le correnti oceaniche tra l’Africa e il Madagascar soffiano in direzione Sud e Sud-ovest, cioè lontano dall’isola, e non verso questa. Ma l’obiezione cade di fronte ai nuovi dati. I ricercatori hanno elaborato modelli paleo-oceanografici, scoprendo che durante il Cenozoico le correnti oceaniche correvano in direzione contraria a quella attuale: dalla Tanzania e il Mozambico verso il Madagascar. Solo in seguito, con il progressivo spostamento dell’isola verso Nord, il flusso delle correnti avrebbe assunto lo schema attuale. (m.s.)

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

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  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

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