Galileo Giornale di scienza e problemi globali

I nove punti deboli di E. coli

Un gruppo di ricercatori italiani ha individuato nove antigeni del batterio Escherichia coli in grado di scatenare una risposta immunitaria efficace contro moltissimi ceppi patogeni. La scoperta è importante soprattutto perché lascia intravedere la possibilità di sviluppare un vaccino universale per questi microbi (sempre più resistenti agli antibiotici), causa di diverse patologie tra cui infezioni urinarie, meningite neonatale e diarrea. Lo studio, pubblicato oggi su Pnas, è stato guidato da Rino Rappuoli del Global Head of Vaccines Research della farmaceutica Novartis.

I risultati ottenuti sono frutto della più vasta analisi genomica mai condotta, che ha messo a confronto il Dna di tutti i ceppi di E. coli conosciuti, in grado di dare o meno infezioni. Per prima cosa i ricercatori hanno trovato la sequenza genetica di un ceppo patogeno extra-intestinale di E. coli (ExPEC IHE3034 ST95) isolato da un caso di meningite neonatale; poi l’hanno comparata con le sequenze già note di altri ceppi, sia patogeni sia innocui. In questo modo è stato possibile individuare 19 tratti del Dna presenti in tutti gli E. coli che portano malattie, ma assenti negli altri. Da qui, i genetisti sono risaliti a 230 antigeni (proteine che causano una risposta anticorpale da parte dell’organismo infettato) esclusivi dei ceppi patogeni.

Sperimentazioni condotte sui topi hanno permesso di selezionare, tra questi 230 antigeni, nove che stimolano nel modo più efficace la risposta degli anticorpi. Non solo: il gene che codifica per la maggior parte di questi antigeni è stato trovato nella maggior parte degli E.coli isolati e appare altamente conservativo, il che significa che non muta facilmente. Insieme, queste informazioni rappresentano il punto di partenza per la messa a punto di un vaccino protettivo ad ampio spettro per questo batterio: “La genomica offre potenzialità sempre maggiori nella ricerca, e grazie ad essa abbiamo trovato antigeni che nessuno aveva identificato prima, nonostante l’ E. coli sia uno dei patogeni conosciuti da più tempo e più a fondo”, ha commentato Rappuoli. (t.m.)

Riferimento: doi/10.1073/pnas.0915077107

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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