Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Il segreto della ketamina

Da anestetico veterinario a potente allucinogeno e ora miracoloso antidepressivo. Ecco il destino della ketamina, il cui meccanismo di azione contro la depressione è stato svelato su Science grazie a uno studio della Yale University. Secondo i ricercatori, questa molecola agisce sui processi molecolari che portano alla rapida formazione di nuove sinapsi tra i neuroni della corteccia prefrontale e restaurando, probabilmente, quelle danneggiate dallo stress cronico. La ricerca sembra così spiegare perché la cosiddetta “Special K” funziona nei casi di depressione resistenti alle terapie tradizionali. 

Gli scienziati statunitensi, guidati da Ronald Duman, hanno studiato l'effetto di bassi dosaggi di ketamina su un gruppo di ratti affetti da depressione grave, che non rispondevano alle normali cure con antidepressivi (come il 40 per cento dei pazienti colpiti da questa patologia). La ketamina si è dimostrata efficace contro i sintomi della depressione per il 70 per cento degli animali. Il dato più rilevante, secondo gli studiosi, è che questa sostanza ha fatto effetto nel giro di poche ore, anziché di settimane come accade con le normali terapie farmacologiche.

Colpiti da questi risultati, Duman e colleghi hanno cercato di individuare la “mappa” degli effetti molecolari nella corteccia prefrontale dei ratti. Il team ha così scoperto che la ketamina agisce formando nuove sinapsi tra i neuroni di questa area cerebrale, un processo chiamato sinaptogenesi. “La cascata di reazioni innescata dalla ketamina è fondamentale. Comprendere a fondo il meccanismo dietro la sua azione permetterà di identificare diversi nuovi target per i farmaci”, ha spiegato George Aghajanina, coautore dello studio. Per ora i ricercatori hanno individuato un punto critico lungo questo percorso: l'enzima mTOR che controlla la sintesi proteica necessaria alla formazione di nuove sinapsi.

Riferimenti: Science DOI: 10.1126/science.1190287

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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