Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Il Dragone europeo

Il Velociraptor aveva uno strano cugino europeo, un dinosauro carnivoro di circa 60 milioni di anni fa,
con doppi artigli ai piedi. A presentarlo questa settimana su PnaS sono i ricercatori dell’Università di Bucarest che lo hanno battezzato Balaur bondoc (“Dragone tozzo” in ungherese). La scoperta è importante perché si tratta del fossile di predatore europeo (del gruppo dei teropodi) del Tardo Cretaceo più completo rinvenuto finora. Che, per di più, presenta almeno 20 caratteristiche uniche.

I paleontologi ungheresi, insieme ai colleghi del Museo di Storia Naturale di New York, hanno riportato alla luce un arto inferiore e tutti e due i superiori, le zampe, l’anca, la colonna vertebrale, le costole e le ossa della coda. Tra le peculiarità vi è la presenza di due grandi artigli sulle prime due dita del piede che appare corto e tozzo, come le gambe (da qui il nome), e che presenta alcune ossa fuse insieme. L’osso pelvico, inoltre, ha un’enorme area per l’attacco dei muscoli. La mano risulta atrofizzata (anche qui alcune ossa sono fuse); questo indica che l’animale doveva avere difficoltà ad afferrare le prede.

In base ai dati stratigrafici sappiamo che nel Tardo Cretaceo l’Europa era costituita da un arcipelago di isole; finora si credeva che queste fossero abitate da animali più piccoli rispetto a quelli sulla terraferma. La scoperta del nuovo rettile, di dimensioni simili alla fauna continentale, sembra ora incrinare questa convinzione. "La parentela di questo predatore con il Velociraptor e con i dinosauri piumati della Cina suggerisce che l’Europa abbia avuto degli 'scambi faunistici' con l’Asia e con il Nord America”, hanno concluso i ricercatori.

Riferimento: doi: 10.1073/pnas.1006970107

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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