Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Dove va la marea nera

Dopo il gravissimo incidente che ha coinvolto la petroliera britannica Deepwater Horizon nel Golfo del Messico, anche i fisici si sono rimboccati le maniche per far fronte ai disastri ecologici che avvengono in mare. Igor Mezic, ingegnere meccanico alla UC Santa Barbara, Usa, ha sviluppato un modello capace di predire il movimento di fluidi contaminanti come il petrolio sulla superficie degli oceani. Il modello, che garantisce previsioni accurate sino a tre giorni, viene descritto sulle pagine di Science.

Prevedere quando e dove una macchia di petrolio si muoverà sulla superficie di un oceano non è cosa facile. Il problema è sia il grande volume d’acqua coinvolta, sia il vento che muove costantemente la superficie, generando correnti di diversa intensità e direzione. Per superare queste problematiche, Mezic e la sua equipe hanno combinato meccanica dei fluidi e meteorologia. La prima è servita per descrivere il modo in cui una macchia di petrolio tende a dividersi in filamenti sotto l’azione delle diverse forze in gioco; le seconde, mutuate da un modello della marina statunitense, per capire le dinamiche di movimento delle acque oceaniche superficiali.

Le simulazioni “a ripetizione” (qui il link per scaricare i video) hanno predetto i tempi e modi di propagazione del petrolio al largo del delta del Mississipi, sulle spiagge della Florida e su Panama City Beach. Di queste previsioni si sono serviti i volontari impegnati nella bonifica delle acque dal petrolio. Un aiuto più che valido, dato che i calcoli, verificati attraverso un survey aereo realizzato dal Noaa (National Oceanic and Atmospheric Administration), si sono dimostrati accurati entro un margine di errore di due miglia.

Per i ricercatori, il modello potrà essere utilizzato per fare previsioni sulla diffusione di altri tipi di contaminanti, ad esempio le ceneri liberate da un’esplosione vulcanica. “Il modello è universale”, conclude Mezic: “Può essere applicato ogniqualvolta un agente contaminante si diffonde attraverso un mezzo liquido o gassoso”. 

Riferimento: DOI: 10.1126/science.1194607

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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