Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Una nuova luce nella Via Lattea

Quando si tenta di guardare il cielo stellato in città, spesso non si scorgono che le stelle più brillanti, per via dall’inquinamento luminoso. Una cosa simile succede anche agli astronomi che  vogliono osservare la Via Lattea da un punto vicino al Sole: alcune radiazioni sono impossibili da individuare. Per questo bisogna allontanarsi il più possibile. È quello che hanno fatto i ricercatori del Centre national de la recherche scientifique (Cnrs) francese, che hanno preso in prestito gli occhi di due famose sonde della Nasa, ora in viaggio verso i confini del Sistema Solare: le Voyager.

La radiazione cercata si chiama Lyman-alpha e viene usata in generale per studiare il tasso di formazione delle stelle nelle galassie. Prima di questo studio, però, l’emissione Lyman-alpha della nostra Via Lattea non era mai stata osservata. Questo il motivo per cui la ricerca si è meritata le pagine di Science. 

La radiazione, emessa nell’ultravioletto, è generata dall’idrogeno. In particolare, si osserva quando questo elemento passa da uno stato con energia più alta del normale (primo stato eccitato) allo stato di energia più bassa (stato fondamentale). Il motivo per cui gli astronomi considerano l’emissione come un indicatore del tasso di formazione di nuove stelle è che questa si presenta più spesso nel sistemi stellari molto giovani. Qui, infatti, i corpi più caldi emettono grandi quantità di radiazione che possono eccitare l’idrogeno; l’elemento eccitato è però instabile, e tenderà a tornare nello stato fondamentale, rilasciando energia sotto forma di radiazione Lyman-alpha, appunto. 

Se è semplice osservare queste radiazioni per le galassie lontane, lo è meno se si cercano nella propria. Per un effetto chiamato Doppler, infatti, quando si vanno a osservare le emissioni luminose di corpi che si stanno avvicinando o allontanando, queste risultano avere frequenze diverse dal normale, e sono quindi più facilmente riconoscibili. Lo stesso effetto, però, non è abbastanza evidente quando guardiamo troppo vicino. Inoltre, il Sistema Solare è “pieno” di radiazioni, almeno fino a una certa distanza dal Sole, oltre la quale non arriva più il vento solare (il gas ionizzato di protoni, elettroni e nuclei d’elio emesso dalla stella). Quest’ultimo è proprio la causa della difficoltà nell’osservazione della radiazione Lyman-alpha prodotta dalla Via Lattea: i fotoni che viaggiano nel nostro sistema planetario, infatti, quando incontrano le particelle contenute nel vento solare vengono assorbiti da esse, e poi emessi nuovamente a una frequenza identica a quella della radiazione tanto cercata dagli astronomi, nascondendola.

A una certa distanza dalla stella, questo effetto si riduce molto ed è dunque più semplice scorgere la radiazione Lyman-alpha. Ecco perché i quattro scanner montati sulle sonde Voyager (che oggi si trovano all’incirca alla distanza media di Plutone dal Sole) hanno potuto fornire ai ricercatori i dati necessari al loro studio. La speranza, a questo punto, è che le sonde possano continuare ad inviare dati. “Il sistema elettrico che fornisce energia alle sonde si sta pian piano spegnendo. Proprio nel momento in cui la radiazione Lyman-alpha diventa più facilmente osservabile, sta finendo la corrente”, ha spiegato l’astronomo Jeffrey Linsky, dell'Università del Colorado, in un commento alla ricerca del Cnrs, pubblicato sempre su Science: “L’unico strumento presente sulla sonda Voyager 2 si è già spento, e anche gli altri tre scanner presenti su Voyager 1 cominciano ad avere difficoltà. Speriamo solo che quando la sonda raggiungerà finalmente lo Spazio libero dal vento solare – cosa che succederà in un momento non meglio precisato dei prossimi dieci anni – la strumentazione possa essere ancora attiva. Se così fosse, c’è da aspettarsi un bel po’ di scoperte”.

Riferimenti: Science doi: 10.1126/science.1197340; doi: 10.1126/science.1200166

Credit per l'immagine: Nasa

Galileo Servizi Editoriali

• Tumori infantili: combattili con un calcio L'ESPRESSO

  close

  Tumori infantili: combattili con un calcio

  Dopo aver conquistato Stati Uniti, Canada e Israele, lo scorso anno è sbarvata anche a Roma, al Bambin Gesù, e oggi conta una cinquantina di iscritti in tutto il paese

  (continua a leggere su L'Espresso n.20/2013)

  vai al sito galileoedit.it
• Spaghetti super L'ESPRESSO

  close

  Spaghetti super

  Un'amatriciana al posto delle pillole

  E ancora

  Diamo una mano ai reni

  (leggi su L'Espresso n.19/2013)

  vai al sito galileoedit.it
• In classe come al cinema LINX

  close

  In classe come al cinema

  Comincia a diffondersi l’utilizzo di video a scopo didattico, a scuola o a casa: piccola guida alle risorse principali del Web, con qualche suggerimento per impiegarli al meglio

  E ancora

  Programmatori per sfere spaziali

  
  (leggi su Linx di aprile 2013)

  vai al sito galileoedit.it
• Controllare grazie alla luce LE SCIENZE

  close

  Controllare grazie alla luce

  Nata come spin-off universitario, Optosmart progetta e realizza sistemi per il monitoraggio strutturale, ambientale e industriale basati su fibra ottica

  E ancora

  Il materiale più leggero al mondo

  (leggi su Le Scienze di maggio 2013)

  vai al sito galileoedit.it
• 5 maledetti e subito L'ESPRESSO

  close

  5 maledetti e subito

  Perdere qualche chilo. In fretta. E' il peccato del viver sano. Ma a volte è necessario. E si può fare. Senza danni

  E ancora

  Archeologia. Qui nacque l'Europa

  Tecnoshop. Eleganza leggera del suono

  (continua a leggere su L'Espresso n.18 del 2013)

  vai al sito galileoedit.it
• Occhio al computer L'ESPRESSO

  close

  Occhio al computer

  Pc, amrtphone, tablet. Stressano la vista. Come l'invecchiamento. Ecco che fare per aggirare le insidie della tecnologia. E i laser per curarsi

  E ancora

  Asma. Mi curo in miniera

  Polifenoli di lunga vita

  Tecnoshop: Basta lo sguardo

  
  (continua a leggere su L'Espresso n.14/2013)

  vai al sito galileoedit.it

Partners