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Dossier

Furbacchione di un Neanderthal

Il povero uomo di Neanderthal dovrebbe essere rivalutato: la sua poca intelligenza, infatti, sarebbe un mito da sfatare. Questa la conclusione di un gruppo di ricercatori dell’Università dell’Exeter, della Southern Methodist University e della Texas State University, in collaborazione con la Think Computer Corporation. In uno studio pubblicato sul Journal of Human Evolution, gli archeologi sperimentali dimostrano che gli strumenti tecnologici costruiti dai nostri cugini non sarebbero affatto meno efficienti di quelli usati dall’Homo sapiens.

Nel corso di tre anni di analisi, il gruppo di ricercatori ha costruito e provato sul campo diversi utensili in pietra: “flake” (scaglie) e “blade” (lame). I primi, più ampi, erano originariamente utilizzati da entrambe le specie, mentre i secondi, più stretti, furono adottati successivamente dal solo sapiens. Secondo la tradizione archeologica, le lame, costruite dai nostri progenitori circa 40-50 mila anni fa, durante l’abbandono dell’Africa e la successiva colonizzazione dell’Europa, già occupata dai Neanderthal, testimoniano l'intelletto superiore dell’H. sapiens. Questi strumenti avrebbero garantito alla nostra specie un vantaggio competitivo nei confronti dei cugini, estinti circa 28 mila anni fa.

Lo studio sperimentale dei due tipi di strumenti, invece, indica che non esisterebbe alcuna differenza significativa nella loro efficienza – misurata come numero di strumenti costruiti, estensione della superficie tagliente, quantità di materiale grezzo consumata e durata degli utensili. Secondo gli archeologi, inoltre, per certi aspetti le scaglie create dai Neanderthal erano addirittura più efficienti. L’adozione della tecnologia delle lame da parte dei sapiens sarebbe esclusivamente culturale o simbolica.

Non è la prima volta che vengono messe in dubbio le differenze intellettive tra le due specie. Sebbene sia già stato documentato il cannibalismo dei nostri antichi cugini (Cannibale di un Neanderthal, Un Neanderthal a cena), l’H. neanderthalensis era in grado di curare i propri feriti, prolungandone la vita di diversi mesi (Le cure dei Neanderthal). La loro capacità inventiva, inoltre, avrebbe consentito la creazione una sostanza collosa, simile al catrame, da utilizzare per costruire armi da caccia (Scoperta la colla preistorica).

Se le differenze cognitive sono messe in dubbio, quelle genetiche restano. Recenti studi sul Dna nucleare di esseri umani vissuti circa 28mila anni fa (Due specie ben distinte), che riprendono l’annoso problema dell’ipotetico incrocio tra le due specie durante il periodo di convivenza in Europa (durato circa 10mila anni) (Neanderthal superstar, Neanderthal, decifrata una nuova sequenza), non rivelano significative differenze con il nostro attuale patrimonio genetico: non ci sarebbe traccia di Neanderthal in noi.

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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