Galileo Giornale di scienza e problemi globali

Dossier

Un virus di fine Ottocento

La storia del virus dell'Aids sta per essere riscritta: la sua diffusione tra le popolazioni umane ebbe inizio tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, e non a partire dagli anni Trenta, come le evidenze finora accumulate sembravano indicare (Una malattia anni Trenta).

Uno nuovo studio pubblicato questa settimana su Nature colloca infatti la comparsa della variante genetica umana Hiv-1 M (il ceppo più pervasivo a livello globale) tra il 1884 e il 1924, periodo che coincide con l’insediamento dei centri urbani nell’Africa Centro-occidentale.

A spostare indietro le lancette è un gruppo internazionale di ricercatori guidati da Michael Worobey dell’Università dell’Arizona (Tucson). Gli studiosi hanno esaminato decine di campioni di tessuti e comparato le sequenze del genoma dei virus. I dati sono serviti a ricostruire la storia evolutiva dell'Hiv-1 M e a disegnare una serie di possibili alberi filogenetici. Sulla base di questi scenari, Worobey e colleghi hanno calcolato la velocità a cui il virus si è evoluto (un milione di volte più in fretta del Dna degli altri animali) e proiettato indietro nel tempo il momento in cui l’albero avrebbe messo radici. E cioè a cavallo tra il XIX e il XX secolo.

Il fortunato ritrovamento di un frammento di gene di Hiv del 1960, che era stato prelevato durante una biopsia da un linfonodo di una donna di Kinshasa nella Repubblica Democratica del Congo, avalla la ricostruzione. Si tratta della seconda più antica sequenza genetica del virus, visto che il primato è di un campione del 1959, scoperto nel sangue di un uomo della stessa città (All'alba dell'epidemia). Gli altri frammenti disponibili saltano direttamente agli anni Settanta e Ottanta, quando furono scoperti i primi casi di l'Aids (Una battaglia lunga vent'anni), e vi erano ancora dubbi sulla causa della malattia (Tutte le prove contro l'Hiv). La possibilità di comparare per la prima volta le stesse regioni genetiche di due ceppi relativamente antichi ha portato a una prima conferma che la variante umana di Hiv-1 M sia del 1900. Già una ricerca di otto anni fa indicava una possibile origine ancora più antica (Le origini dell'Hiv).

Worobey, che insegna evoluzione delle malattie infettive e filogenesi molecolare nell'università di Tucson, ha passato molti anni a studiare come recuperare frammenti di Dna e Rna virale incontaminati dagli archivi, per cercare di stabilire il momento esatto in cui il virus è saltato dagli scimpanzé agli umani, nel Sudest del  Cameroon. Il salto di specie era stato ipotizzato per la prima volta nel 1999 (Dallo scimpanzé all'uomo, Il virus viene dagli scimpanzé, Una scimmia dietro l'Hiv 2, Quel vaccino è innocente, Se l'Hiv dei gatti passa ai primati) e, sebbene sia stato a volte messo in discussione (Nuovi dubbi sul salto di specie, Sotto accusa la mosca cavallina), è ormai accertato (Una combinazione di virus).

I ceppi dell'Hiv-1  si sono divisi in tre gruppi, ciascuno dei quali è derivato indipendentemente da  un analogo Simian immunodeficiency virus (Siv), che infetta gli scimpanzé nell'Africa Centro Occidentale. Due sono rari, mentre un terzo, il gruppo M, si è ampiamente diffuso in tutto il mondo ed è causa di oltre il 95 per cento delle infezioni mondiali. I risultati di questo nuovo studio mettono in relazione la sua prima diffusione tra gli esseri umani con la crescita dei centri urbani africani prossimi all'ex colonia belga. “Il cambiamento nelle abitudini delle popolazioni umane ha enormemente favorito la diffusione dell’Hiv”, ha commentato Worobey: “Ma se l'Hiv ha un punto debole, è che un virus relativamente poco trasmissibile e che il suo successo come la sua estinzione dipende molto dal nostro comportamento” (Un Aids-village in Sudafrica, Il triste primato femminile, Aids, l'infezione non si ferma, Pericolo Aids nel'Est europeo, India, rischio epidemia, L'epidemia cambia volto, Meno morti ma l'epidemia continua,  Pazienti a rischio).

Galileo Servizi Editoriali

• Epatite C sei in trappola L'ESPRESSO

  close

  Epatite C sei in trappola

  Colpire il virus e impedire che si diffonda nell'organismo. Una nuova classe di farmaci cambia il destino di milioni di malati

  vai al sito galileoedit.it
• Giochi da primate NATIONAL GEOGRAPHIC KIDS

  close

  Giochi da primate

  I piccoli di scimpanzé giocano esattamente come i cuccioli di umani: fanno le lotte e si sfidano a ruba bandiera. E nessuno si fa mai male seriamente

  (continua a leggere su National Geographic Kids n.17)

  vai al sito galileoedit.it
• Quelli che il twist L'ESPRESSO

  close

  Quelli che il twist

  A Greifswald, in Germania, è stat completata la struttura base di Wendelstein 7-X: il reattore che potrebbe rappresentare il piano B nel caso in cui ITER - il più grande esperimento sulla fusione termonucleare in corso - dovesse deludere le aspettative

  (continua a leggere su L'Espresso n.5)

  vai al sito galileoedit.it
• Raccontare il tempo e i tempi della scienza FESTIVAL DELLE SCIENZE

  close

  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

  Bruno Arpaia
  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
  Moderatore Elisa Manacorda, Galileo
  

  
  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

  vai al sito galileoedit.it
• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

  close

  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

  vai al sito galileoedit.it
• La scienza fatta dal basso LINX MAGAZINE

  close

  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

  (continua a leggere qui)

  vai al sito galileoedit.it

Partners