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Tarme e farfalle, evoluzione 2.0

La farfalla tigre (Bertholdia trigona) ha sviluppato nel corso delle generazioni l’abilità di mandare in avaria il sonar dei pipistrelli in caccia. La scoperta arriva da uno studio dei ricercatori della Wake Forest University e della Colorato State University pubblicato su Science e coordinato da Aaron Corcoran.

Si tratta di una particolare specie di tarma in grado di percepire le onde emesse dai pipistrelli Eptesicus fuscus per individuare le prede nella notte, e di rispondere con ultrasuoni che confondono il predatore, azzerando le sue capacità di ecolocalizzazione (capacità di individuare la posizione di un oggetto attraverso le onde sonore).

Per nove notti i ricercatori hanno studiato, in un laboratorio predisposto con telecamere a infrarossi e registratori, il comportamento di quattro pipistrelli alle prese con diversi tipi di tarme: alcune B. trigona sane, altre con il “radar manomesso” (incapaci, quindi, di emettere ultrasuoni) e altre ancora appartenenti a una specie diversa. I risultati delle osservazioni hanno mostrato che le B.trigona sane riuscivano a scamparla quattro volte più spesso delle altre tarme, proprio grazie a questo sistema.

Questo adattamento evolutivo non è l’unico stratagemma ideato dai lepidotteri (farfalle, tarme..) per difendersi dai loro nemici naturali o per sfruttare a loro vantaggio altri animali. Per evitare brutti incontri notturni alcune farfalle hanno cominciato a volare solo durante il giorno, mentre altre come la Hedyloidea (una specie di farfalla che vive a Panama) hanno sviluppato un sistema di sofisticate e pericolose manovre aeree, sempre in risposta agli ultrasuoni dei pipistrelli (Una scelta coraggiosa).

Tra le farfalle “sfruttatrici”, invece, ci sono la Maculinea rebeli e la Maculinea alcon. Le larve e le pupe della prima specie ingannano le formiche rosse producendo secrezioni chimiche simili a quelle emesse dalle loro con specifiche, e le inducono a trasportarle all’interno della colonia e a proteggerle fino alla morte. Per essere certe di avere in pugno le formiche operaie, però, queste larve sono anche in grado di emettere suoni simili a quelle delle regine (Piccoli inganni tra insetti). La Maculinea alcon (una specie rara chiamata anche farfalla Blu alcon), invece, riesce a prendere per il naso ben due specie di formiche: la Myrmica rubra e la Myrmica ruginodis. Le farfalle lasciano le loro larve vicino ai formicai, queste imitano la composizione chimica dell’epidermide delle formiche che le adottano e le allevano a spese della propria prole (Trucchi di farfalla).

Niente di meno ci si poteva aspettare da questi insetti che godono di fama di maestri dell’inganno, tra i più abili a nascondersi e a mimetizzarsi. La Biston betularia, per esempio, possiede una duplice colorazione che le rende indistinguibili dal substrato su cui scelgono di posarsi. (A me gli occhi sto bluffando)

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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• Tempo e stress FESTIVAL DELLE SCIENZE

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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  La scienza fatta dal basso

  Dal videogioco per trovare la forma delle proteine a quello per classificare la morfologia delle galassie: con la citizen science, si gioca per contribuire alla ricerca.

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