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Dossier

Australia, mille specie nuove

Un gruppo di ricercatori australiani, guidato da Andy Austin, dell'Australian Center for Evolutionary Biology and Biodiversity dell'Università di Adelaide, ha scoperto un vero e proprio tesoro sotterraneo: 850 nuove specie di invertebrati che vivono nelle grotte e nelle microcaverne dei territori aridi e semi-aridi dell'isola. I risultati di questo studio esplorativo, durato quattro anni, sono stati presentati alla conferenza “Darwin 200: Evolution biodiversity 2009", tenutasi (opportunamente) nella città di Darwin.

Non è stato difficile, secondo quanto raccontato dai ricercatori, imbattersi in tante novità. “Non c'è bisogno di cercare nel profondo degli oceani per trovare nuove specie di animali”, ha scherzato Austin. “La nostra ricerca”, ha proseguito lo studioso, “ha rivelato intere comunità di invertebrati finora sconosciute e crediamo che siano appena un quinto delle nuove specie che dovrebbero esistere nel sottosuolo australiano”.

Quella di Austin è solo l'ultima di una serie di esplorazioni che hanno portato ad aumentare notevolmente il numero di animali conosciuti. Oltre al sottosuolo, l'ambiente marino è stato finora tra i più generosi in fatto di sorprese. Lo ha dimostrato nel 2007 il progetto Andeep (Antartic benthic deep-sea biodiversity), il primo studio completo sulla vita marina antartica (Un tesoro negli abissi), nel corso del quale oltre 700 nuovi tipi di creature marine sono state ritrovate in luoghi ritenuti fino ad allora incompatibili con una simile esplosione di vita.

Ma le scoperte non riguardano solo gli invertebrati. Sempre nel 2007, i ricercatori del Conservation International’s Rapid Assessment Program - durante un'esplorazione sugli altipiani di Lely e Nassau, nel Suriname orientale - hanno scoperto 24 nuove specie di animali, tra cui la rana Atelopus dai riflessi viola brillante, quattro diversi tipi di rane Eleutherodactylus, sei di pesci, dodici di scarabeo stercorario e una particolare formica (Foresta con sorprese). E' di pochi mesi fa, poi, la notizia di un’incredibile varietà di specie animali sulle montagne della Cordigliera del Condor, nel Sud-est dell’Ecuador quasi al confine con il Perù (Le sorprese della Cordigliera). Il 2009 ci ha regalato anche l'iguana rosada (Un'iguana rosa alle Galapagos), che rappresenta la più antica testimonianza sulla divergenza delle specie di iguana terrestri, e un incredibile numero di specie di rane, di cui almeno 130 ancora ignote, identificate in Madagascar (Madagascar, l'isola delle rane)

Grande eco ha avuto, inoltre, il ritrovamento casuale, da parte di Kristofer Helgen dello Smithsonian National Museum of Natural History, di ratti giganti e rane con le zanne in un vulcano della Papua Nuova Guinea, la cui storia ha fatto il giro del mondo a metà dello scorso settembre. Nel 2006 invece - sebbene se se ne sia avuta notizia solo nel 2008 - i ricercatori italiani del Museo Tridentino di scienze naturali di Trento hanno individuato nelle foreste della Tanzania il Rhynchocyon udzungwensis detto anche toporagno - elefante dalla testa grigia. (C'è un mammifero in più), membro di una specie appartenente a un gruppo di mammiferi insettivori ritenuti estinti, noti come Afrotheria.

Purtroppo però per ogni nuova specie di animale scoperta ve ne sono altre che corrono il rischio di sparire per sempre. Secondo uno studio pubblicato circa un anno fa su Science, la sopravvivenza di un mammifero terrestre su quattro è a rischio, e negli oceani il numero sale a uno su tre. (La conta dei mammiferi).

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  Raccontare il tempo e i tempi della scienza

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  Francesco Cavalli Sforza
  Stefania Polvani
  
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  Il tempo è una sfida per la comunicazione scientifica. Rendere conto di questa complessa variabile nel racconto della scienza è un compito che i comunicatori sono chiamati a svolgere con chiarezza e rigore, senza mancare però di affascinare e coinvolgere il pubblico. Grazie alla partecipazione di esperti di comunicazione, l’incontro punterà l’attenzione sui diversi modi in cui è possibile parlare del tempo nella scienza, a partire da tre particolari aree di interesse così da offrire il più ampio scenario possibile: la fisica, con la teoria del Big Bang; l’evoluzione, con la storia del viaggio attraverso il tempo dell’essere umano; la medicina narrativa, che usa i tempi del racconto della malattia per migliorare la condizione del paziente.

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  Tempo e stress

  Lectio Magistralis di Ronald D. Siegel

  Introduce: Lorenzo Mannella, Galileo

  Lo “stress” è legato alle fantasie sul futuro: anche se in un dato momento proviamo un grande disagio, non ci sentiamo molto stressati a meno di non immaginare che il disagio si protrarrà nel tempo. Tre milioni di anni fa, i nostri antenati erano in competizione con altri animali selvatici nella savana africana. Essi sopravvissero perché ereditarono una risposta di “combattimento o fuga” che li aiutava ad affrontare l’emergenza con azioni tempestive in caso di minaccia, e perché svilupparono la capacità di pensare al passato, immaginare il futuro e pianificare azioni di conseguenza. Mentre questi sistemi, presi singolarmente, contribuivano in maniera efficace al miglioramento della sopravvivenza, operando insieme sono diventati una fonte di stress continuo. Fortunatamente molte culture umane hanno finito col trovare dei modi per allenare la mente a sospendere questa costante pianificazione della sopravvivenza, astrarsi dal flusso di pensieri e assaporare il momento presente. Questa conferenza esplorerà i modi in cui la scienza moderna sta adattando queste tecniche antiche per alleviare lo stress del mondo moderno.

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  La scienza fatta dal basso

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