Un po’ di acqua dolce per sopravvivere. È quella che serve ai serpenti marini, creature che vivono nelle acque tropicali degli oceani Pacifico e Indiano, sulle barriere coralline, nelle paludi costiere o sui fondali in mare aperto. In mancanza di questa, i serpenti sono destinati a morire per disidratazione. La scoperta è stata comunicata al convegno annuale della Society for Integrative and Comparative Biology, a Phoenix (Arizona) nei giorni scorsi.
Gli animali che vivono in ambienti a forte salinità hanno messo a punto sistemi per tenere sotto controllo la disidratazione: a questo scopo alcune specie, tra cui i serpenti marini, hanno sviluppato una ghiandola escretoria sotto la lingua. Ma Harvey Lillywhite, ecofisiologo all’Università di Florida a Gainesville (Usa) ha scoperto che questa non basta a proteggere l’organismo dai danni provocati dal sale. Insieme al suo collega Ming Tu della National Taiwan Normal University di Taipei, il ricercatore americano ha raccolto esemplari di tre specie di rettili acquatici, tutte dotate della ghiandola escretoria, che vivono nelle acque costiere di Taiwan ma depongono le uova sulla terraferma.
Nell’esperimento, i ricercatori hanno tenuto i serpenti fuori dall’acqua per un periodo sufficiente alla disidratazione, per poi metterli in vasche dalla diversa concentrazione salina. Scoprendo che nessuno degli animali beveva acqua salata con una concentrazione superiore del 50 per cento, mentre apprezzavano l’acqua dolce o quella con una concentrazione salina del 25 per cento. In un secondo esperimento, i ricercatori hanno osservato il peso dei rettili per dieci giorni, dividendoli in due gruppi: il primo veniva tenuto in acqua salata, il secondo veniva esposto all’acqua dolce per un’ora al giorno. Alla fine dello studio, entrambi i gruppi risultavano disidratati, ma quello esposto all’acqua dolce aveva perso molto meno peso.
Questo spiega, dice Lillywhite, la concentrazione di questi rettili nelle regioni molto piovose: quando il mare è calmo, infatti, lo strato di acqua piovana sale in superficie fornendo una riserva vitale per i serpenti. (e.m.)
