Lo squalene è un idrocarburo scoperto originariamente (il nome in effetti potrebbe suggerirlo) all’interno dell’olio di fegato degli squali. Dalla sua lavorazione si ottiene invece lo squalano, ingrediente fondamentale di prodotti cosmetici come creme idratanti, olii per bambini e detergenti per il viso. Sulla rivista ChemCatChem, un team di ricercatori dell’Istituto per lo studio dei materiali nanostrutturati (Ismn) del Cnr di Palermo, coordinati da Mario Pagliaro, in collaborazione con i colleghi dell’Università di Laval del Québec, hanno descritto un nuovo metodo, che permette di ottenere lo squalano attraverso un processo innovativo, sostenibile ed economico.
Per decenni lo squalene è stato ricavato dal fegato degli squali di profondità, ma attualmente si estrae anche dall’olio di oliva. Oggi la novità è che l’estrazione può essere eseguita con l’uso della fermentazione degli zuccheri ottenuti dalla cannadazucchero, un metodo già industrializzato in Brasile. In tutti questi casi, la conversione dallo squalene allo squalano avviene attraverso una reazione di idrogenazione.
Con l’utilizzo del catalizzatore denominato SiliaCat, sviluppato dai chimici italiani e canadesi, l’emolliente può essere prodotto in alte rese in impianti piccoli e sicuri, in cui la pressione dell’idrogeno impiegato non supera quella atmosferica. Inoltre, lo squalano prodotto è così puro da poter essere utilizzato direttamente, senza ulteriori purificazioni. La scoperta potrebbe ridurre i costi del processo di produzione tradizionale adoperato dall’industria della chimica fine.
“La chimica verde e la nanochimica applicate alle sostanze rinnovabili come lo squalene offrono vari vantaggi”, spiegano i ricercatori. “Rinnovando i processi produttivi non si previene solo l’inquinamento o i danni all’ecosistema, conseguenze della generazione dello squalano di origine animale, ma si riducono i costi rendendo così disponibili i prodotti che sono difficilmente accessibili a causa del prezzo elevato”.
Riferimenti: Heterogeneously Catalyzed Hydrogenation of Squalene to Squalane Under Mild Conditions; Valerica Pandarus, Rosaria Ciriminna, Serge Kaliaguine, François Béland, Mario Pagliaro; ChemCatChem
Credits immagine: Ken Bondy/Flickr
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