Il vortice polare è una vasta circolazione di venti occidentali che si sviluppa nella stratosfera, a decine di chilometri di altezza sopra le regioni artiche, racchiudendo al suo interno una grande massa di aria molto fredda. Durante l’autunno, con il progressivo raffreddamento del Polo Nord, questa struttura tende normalmente a rafforzarsi e raggiunge il suo massimo sviluppo intorno a gennaio. Nella seconda parte della stagione fredda, invece, il vortice può iniziare a perdere intensità, favorendo talvolta la discesa di masse d’aria artica verso latitudini più meridionali.
Un riscaldamento improvviso
Quest’anno, però, già in questi giorni, i venti stratosferici stanno rallentando e le simulazioni ipotizzano persino una possibile inversione della loro direzione: da occidentali a orientali. Un fenomeno che prende il nome di Sudden Stratospheric Warming (SSW), ovvero riscaldamento stratosferico improvviso, caratterizzato da un rapido riscaldamento della stratosfera polare e, nei casi maggiori, dall’inversione dei venti zonali medi. Per adesso si tratta solo di ipotesi, ma gli esperti sono in allerta.
Secondo gli scienziati del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine (ECMWF), si tratta, per quanto risulta dalle osservazioni disponibili, della perturbazione più precoce mai osservata del vortice stratosferico. Un riscaldamento stratosferico maggiore nel mese di novembre, infatti, si è verificato soltanto in tre occasioni nelle serie storiche che partono dagli anni Cinquanta: nel 1958, nel 1968 e nel 2025. In tutti e tre i casi, il riferimento temporale è stato il 28 novembre.
Colpa delle onde planetarie
La spiegazione principale va ricercata nell’attività delle cosiddette onde planetarie, grandi ondulazioni della circolazione atmosferica che si sviluppano nella troposfera, lo strato più basso dell’atmosfera, e possono propagarsi verso l’alto raggiungendo la stratosfera. Quando queste onde diventano particolarmente intense, trasferiscono energia alla circolazione stratosferica, contribuendo a rallentare i venti occidentali e a modificare la struttura del vortice polare.
Un altro elemento sotto osservazione è El Niño, il fenomeno climatico legato al riscaldamento anomalo delle acque superficiali dell’Oceano Pacifico equatoriale, quest’anno particolarmente elevato. Secondo alcuni ricercatori, El Niño potrebbe aver favorito l’indebolimento del vortice; altri ritengono invece che il ruolo principale possa essere stato svolto dalla configurazione di alta pressione eccezionalmente intensa presente tra la Scandinavia e la Russia nordoccidentale.
Le conseguenze sull’inverno italiano
Perché il disturbo stratosferico possa produrre effetti concreti al suolo è necessario che le anomalie si propaghino verso gli strati atmosferici inferiori. Un processo che può richiedere diverse settimane e che non sempre si verifica. Secondo gli esperti del Met Office britannico, il fatto che l’evento si manifesti così presto potrebbe limitarne gli effetti sul freddo al suolo: le regioni artiche e la Siberia, infatti, non hanno ancora raggiunto le temperature molto basse tipiche del pieno inverno. Inoltre, la forte influenza di El Niño potrebbe contribuire a mitigare alcune delle conseguenze fredde, rendendo ancora più complessa l’evoluzione della stagione. Per l’Italia, al momento non ci sono elementi sufficienti per prevedere un’ondata di gelo o un inverno eccezionalmente rigido. Le previsioni dei prossimi giorni, intanto, indicano l’arrivo di una perturbazione – dall’Atlantico e non dall’Artico – che colpirà in particolare le regioni del centro, con precipitazioni intense e venti forti. Le temperature però dovrebbero rimanere in linea con quelle attese a novembre.
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