Anche le scimmie fanno di conto

Le scimmie sanno fare le addizioni. Con una agilità mentale non troppo diversa rispetto a quella degli studenti universitari. Che i primati sapessero distinguere quantità diverse degli stessi oggetti era cosa nota. Ma adesso un esperimento dei ricercatori della Duke University ha rivelato come siano anche in grado di compiere delle somme algebriche. Senza sfigurare rispetto agli esseri umani.

Il test, i cui risultati sono stati pubblicati sull’ultimo numero di Plos Biology, ha visto due squadre contrapposte in una gara matematica a tempo: Boxer e Feinstein, due femmine di macaco da una parte, e un gruppo di 14 studenti universitari dall’altra di circa 23 anni. Oggetto della sfida, il computo mentale di una serie di addizioni nel minor tempo possibile.

Le due scimmie erano state precedentemente allenate a compiere semplici addizioni di piccole quantità omogenee (1+1, 2+2, e così via). Nell’esperimento, invece, due gruppi di puntini venivano mostrati in sequenza sullo schermo di un computer per pochi istanti. Scimmie e universitari dovevano poi scegliere tra due gruppi di puntini, presentati su una terza schermata, quello che rappresentava la soma corretta dei due gruppi precedenti. I risultati finali sono stati sorprendenti. Entrambi i gruppi hanno risposto sempre nello stretto giro di un secondo. Dando, per di più, esisti sostanzialmente simili: 76 per cento di calcoli esatti per i macachi (premiati, dopo ogni operazione, con una bevanda zuccherata) rispetto al 94 per cento degli studenti.

“Questo esperimento rivela che l’abilità aritmetiche hanno le stesse origini evolutive sia nell’uomo che negli animali”, afferma Jessica Cantlon, ricercatrice di neurologia cognitiva presso la Duke University. Gli errori di calcolo, sia negli studenti che nelle scimmie, sono stati più frequenti quando nelle due opzioni da selezionare c’erano gruppi quantitativamente simili. “È anche sorprendente come entrambe le specie commettano lo stesso tipo di errori”, conclude Cantlon. (l.s.)