E il topo cambiò pelliccia

Basta aggiungere una sostanza all’acqua che bevono i topi perché questi cambino il colore del pelo. È ciò che hanno dimostrato alcuni scienziati dell’Università della Virginia attraverso la manipolazione genetica di topi di laboratorio. La ricerca, pubblicata su Genes and Development, rappresenta un nuovo traguardo nell’utilizzo dei topi transgenici come sistema modello. I ricercatori hanno adattato ai topi un sistema di regolazione genica dei batteri, il complesso che controlla il metabolismo del lattosio. Questo sistema è regolato in modo tale che i geni vengano attivati solo in presenza del lattosio o di una molecola analoga, che funziona da induttore. Attraverso una sofisticata manipolazione del Dna, i ricercatori hanno introdotto nei topi una sequenza chimerica: la parte regolativa di origine batterica legata a un gene che determina il colore del pelo nei topi. Il gene è normalmente represso e i topi risultanti sono completamente albini. Ma in presenza della molecola di induttore, che viene semplicemente aggiunta all’acqua, viene attivata l’espressione genica e il manto dei topi assume un colore marrone. E l’effetto è reversibile. La messa a punto di questo sistema per accendere o spegnere l’espressione di un gene potrebbe rivelarsi uno strumento molto potente. Utilizzando i topi come modello sperimentale, infatti, il sistema potrà essere applicato allo studio delle malattie umane. (v.n.)