Ecco la stella dei record

Gli astronomi le chiamano stelle degeneri: sono astri “esotici”, caratterizzati dal fatto di avere dimensioni estremamente ridotte a dispetto della loro grande massa. Tra queste, le più intriganti e particolari sono le stelle di neutroni, o pulsar, la cui densità è mediamente 14 ordini di grandezza superiore rispetto al nostro Sole: è come se una portaerei fosse compressa nello spazio occupato da un granello di sabbia. C’è un altro record che questi astri hanno appena battuto, stando a un lavoro pubblicato su Science: quello della velocità. Un’équipe di ricercatori del Max-Planck-Institut für Gravitationsphysik e di svariati altri enti di ricerca (tra cui il nostro Istituto Nazionale di Fisica Nucleare), coordinata da Holger Pletsch, ha infatti individuato una pulsar capace di ruotare attorno alla sua “compagna” in soli 93 minuti. È la stella di neutroni più veloce finora scoperta.

Nel loro lavoro, gli scienziati hanno studiato i dati provenienti dal Fermi Gamma-ray Space Telescope, il telescopio della NASA lanciato in orbita nel 2008 che esamina i fotoni di altissima energia  (raggi gamma) provenienti dallo spazio. Lo strumento ha permesso di individuare la pulsar dei record, che è stata battezzata PSR J1311-3430, dalle parti della Costellazione del Centauro: ha un tempo di rotazione attorno a se stessa dell’ordine dei millisecondi, e di rivoluzione attorno alla compagna di poco più di un’ora e mezza. La scoperta, secondo gli scienziati, potrà aiutare a comprendere qualcosa di più sull’origine e l’evoluzione di questi rarissimi e velocissimi oggetti.

Credits immagine: NASA/ESA, M.J. Jee, H. Ford, AEI/Milde Marketing Science Communication