Foto di un legame in azione

Un legame chimico che si forma e si spezza ripetutamente. È quanto osservato, per la prima volta, da un team di ricercatori della Texas A&M University, guidati da Hagan Bayley, il cui studio è stato pubblicato sulla rivista Angewandte Chemie. Pur essendo ben noti, i legami tra atomi e molecole sono molto difficili da “catturare” in azione: il gruppo americano ha rilevato, in particolare, l’intero processo di creazione e distruzione di un legame chimico tra due molecole di arsenico. Questo è stato possibile grazie all’ausilio di una proteina, chiamata alfa-emolisi e la cui struttura presenta un condotto cavo, inserita all’interno di una membrana. Particelle cariche in transito attraverso il condotto generano una corrente elettrica, debole ma misurabile, che si interrompe ogni volta al formarsi di un legame tra due molecole di arsenico poste, dentro la membrana, in prossimità della proteina. La corrente, hanno osservato gli scienziati, salta continuamente tra due valori corrispondenti alle fasi di formazione e rottura dei legami, ciascuno dei quali ha una durata di circa 700 millisecondi prima di essere spezzato da vibrazioni termiche. I composti con arsenico, fonte di inquinamento ambientale, possono trovarsi in vari agenti chimici utilizzabili a scopi bellici. I ricercatori confidano che la loro tecnica possa essere impiegata per rilevare tali sostanze anche in concentrazioni estremamente basse. (f. to.)