Il dinosauro con un solo dito

Arriva dalla Cina, dove era nascosto all’interno di una roccia vecchia ottanta milioni di anni, vicino al Fiume Giallo. È una nuova specie di dinosauro, parente del Tyrannosaurus rex, ma completamente diversa da questo, perché grande quanto un pappagallo e con un solo dito. La scoperta del ritrovamento del nuovo esemplare di dinosauri, pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences, è di un team di ricercatori internazionali guidati da Xing Xu dell’Accademia Cinese delle Scienze di Pechino. 

La nuova specie, Linhenykus monodactylus (dal nome della città vicino alla quale è avvenuto il ritrovamento, Linhe) appartiene agli alvarezsuroidi, una famiglia di carnivori del gruppo dei Teropodi, dinosauri da cui hanno avuto origine gli uccelli (e di cui fanno parte anche il Tyrannosaurus rex e il Velociraptor). I fossili rivenuti dai ricercatori sono solo una parte dello scheletro dell’animale e comprendono qualche vertebra, un arto anteriore, una parte della pelvi e gli arti posteriori. Analizzando le ossa del dinosauro, i ricercatori hanno scoperto che Linhenykus monodactylus aveva una corporatura grossa più o meno quanto quella di un grande pappagallo e che, soprattutto, aveva un solo dito, cosa inusuale per i dinosauri. 

I Teropodi infatti sono nati con cinque dita, ma nel corso dell’evoluzione le avrebbero progressivamente perse, con esemplari che ne avevano tre o anche solo due funzionali, come nel caso del Tyrannosaurus Rex. “Con il suo unico dito, il Linhenykus monodactylus mostra quanto complesse ed estese siano state le modificazioni della zampa dei teropodi” ha commentato Michael Pittman, uno degli autori. L’ipotesi avanzata dai ricercatori è che l’unico dito nel dinosauro servisse per scavare nei nidi degli insetti, alla ricerca di prede come le termiti. 

Riferimenti: Doi: 10.1073/pnas.1011052108