Il mammifero metà lontra e metà castoro

Si chiama Castorocauda lutrasimilis ed è una via di mezzo fra un castoro e una lontra. Questo l’aspetto del primo mammifero acquatico della storia, battezzato dai paleontologi del Carnegie Museum di Storia Naturale di Pittsburgh (Usa), che ne hanno scoperto i resti fossili tra le collezioni del Museo di Paleontologia Jinzhou in Cina. I ricercatori hanno descritto le caratteristiche della nuova specie su Science. Come spiega Zhexi-Luo, autore dello studio, C. lustrasimilis era un parente stretto del gruppo che ha poi dato origine agli odierni mammiferi. Tuttavia nella lunga e complicata storia evolutiva dei mammiferi, oggi diversificati in oltre 5000 specie, questo “ramo” si è completamente estinto: per questo motivo è plausibile credere che questa specie sia stata la prima capace di nuotare, parecchi milioni di anni prima che gli avi di delfini e balene prendessero il largo. Vissuto 164 milioni di anni fa, l’animale era con tutta probabilità un predatore di pesci così come la moderna lontra, di cui portava già i tratti caratteristici: una folta pelliccia e una coda larga e piatta. Il C. lustrasimilis abitava in tane protette che lo mettevano al sicuro dai dinosauri del periodo Giurassico. Studiando le sue caratteristiche, i ricercatori hanno dimostrato che la sopravvivenza della lontra preistorica era legata all’attuazione di uno stile di vita alternativo piuttosto che l’attesa del declino dei dinosauri. Infatti, diversamente da altri piccoli mammiferi insettivori, il C. lustrasimilis ebbe la capacità si esplorare nuove nicchie ecologiche, nutrendosi appunto di pesci, imparò a nuotare e sviluppò sistemi di mantenimento della temperatura corporea: la pelliccia contro il freddo e le ghiandole sudoripare contro il caldo. (a.p.)