L’esplosione più antica

È la più antica esplosione cosmica mai rilevata dagli astronomi, che risale a quando l’Universo aveva solo 900 milioni di anni. Osservata nel settembre del 2005, GRB 050904 è stata descritta questa settimana su Nature dai tre gruppi che hanno partecipato allo studio, provenienti da Usa, Giappone e Italia.

L’esplosione, che si è verificata circa 12,8 miliardi di anni fa, ha rilasciato un intenso lampo di raggi gamma, da cui il nome di GRB (Gamma Ray Burst). Esplosioni di tale luminosità, che durano da pochi secondi ad alcuni minuti, sono probabilmente generate dal collasso di stelle enormi, forse destinate a formare buchi neri. Si tratta normalmente di esplosioni molto lontane, e quindi molto antiche, visto che la luce proveniente da oggetti così lontani può impiegare anche miliardi di anni per raggiungerci. Ma GRB 050904 è la più lontana, e quindi anche la più vecchia, esplosione di raggi gamma mai osservata prima. È come un lampo vicino alla “notte dei tempi”, che potrebbe aiutare gli astronomi a capire com’era l’Universo allora.

I ricercatori hanno usato come unità di misura le postluminescenze infrarosse per stimare il cosiddetto redshift (lo spostamento della luce verso il rosso, cioè verso frequenze più basse) dell’esplosione. Tutte le osservazioni di GRB 050904 sono riportate su Nature a firma del gruppo diretto da Giangarlo Cusumano dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Palermo, quello di Daniel Reichart della University of North Carolina, e quello giapponese di Nobuyuki Kawai del Tokyo Institute of Technology. (m.r.)