Talpe con la bussola

È grazie al campo magnetico terrestre che la talpa cieca può percorrere lunghi tunnel sotterranei senza perdere mai l’orientamento. È questa la conclusione di uno studio condotto da ricercatori delle università di Ginevra e Tel Aviv e pubblicato su Proceedings of the National Academy of Science. La talpa cieca (della specie Spalax ehrenbergi) è un roditore che vive sottoterra, spostandosi alla ricerca di cibo in un complesso sistema di tunnel sotterranei che essa stessa scava. Finora si riteneva che il suo senso di orientamento si basasse soprattutto sulle percezioni olfattive, ma secondo i ricercatori queste permetterebbero solo di compiere percorsi brevi. La possibilità di percorrere lunghi itinerari sarebbe invece dovuta alla percezione del campo geomagnetico. Combinando i segnali olfattivi con il punto di riferimento costante costituito dal campo magnetico terrestre, infatti, il mammifero sarebbe in grado di percorrere anche i più intricati labirinti che ha scavato e ritrovare sempre la strada che riporta al nido. Non è ancora chiaro su quale sistema biologico agisca il campo geomagnetico, ma alcuni scienziati credono che la sua percezione sia dovuta a cristalli di magnetite presenti in alcune regioni del sistema olfattivo. Secondo gli autori dell’articolo, lo stesso meccanismo potrebbe spiegare la capacità degli esseri umani di orientarsi al buio, evidente in particolare in quelle categorie, come i minatori, che passano molto tempo in caverne sotterranee. (m.cap.)