Cattivi odori per allontanare gli insetti impollinatori dai fiori maschili e buoni odori per attirarli verso quelli femminili. È questo lo stratagemma utilizzato per riprodursi dalle cicadacee, o cycas, piante legnose simili alle palme, che producono solo fiori maschili o femminili. A scoprire l’ingegnoso meccanismo sono stati alcuni scienziati dell’Università dello Utah guidati dalla biologa Irene Terry. Con un articolo apparso sull’ultimo numero di Science, i ricercatori cercano di far luce sulla storia evolutiva che ha portato le piante a sviluppare colori e odori caratteristici per attirare gli insetti.
In passato si pensava che l’impollinazione delle cycas avvenisse per effetto del vento. Tuttavia, le cellule uovo contenute negli ovari del fiore femminile, non possono essere facilmente raggiunte con questo meccanismo. Irene Terry ha scoperto un piccolo insetto dell’ordine dei tisanotteri capace di impollinare queste piante.
Le cycas sono considerate dei fossili viventi e popolano la Terra da 290-250 milioni di anni. A dispetto della loro somiglianza con le palme, queste piante sono in realtà più vicine alla famiglia delle conifere. Annualmente (ma per alcune specie anche ogni sette anni) entrano nel periodo fertile, che dura non più di quattro settimane. In questa fase, la temperatura degli organi riproduttivi maschili aumenta fino a dieci gradi in più rispetto all’ambiente circostante. Questo fenomeno è accompagnato da un rilascio di odori tossici che costringono gli insetti (e con loro il polline) ad allontanarsi. “I fiori femminili, invece, non emanano mai un odore così forte e sono quindi in grado di attirare gli animaletti”, spiega Irene Terry.
Si pensa che le piante abbiano sviluppato la capacità di emettere odori come meccanismo di difesa o per favorire la riproduzione. Il meccanismo d’impollinazione delle cycas potrebbe essere uno stadio intermedio del processo evolutivo che ha portato alla selezione di piante che usano l’odore per allontanare gli erbivori o per attrarre gli insetti impollinatori. (s.m.)
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