Un T-rex taglia XXS

Rinvenuto in Mongolia lo scheletro di un Tyrannosaurus rex in “versione ridotta”: stessa testa, stesso corpo, ma dimensioni in miniatura. Si tratta di un Raptorex kriegsteini, un dinosauro alto appena tre metri ma con tutte le caratteristiche tipiche di un T-rex: testa enorme, arti anteriori piccolissimi, corpo massiccio. A descriverlo, sulle pagine Science è Paul Sereno, paleontologo dell’Università di Chicago, e la sua equipe.

Lunga e travagliata è la storia di questo scheletro. Portato alla luce da scavi illegali nel nord-est della Cina, precisamente in Mongolia, è stato consegnato a Sereno da un collezionista di fossili. Nonostante le ridotte dimensioni dello scheletro, il paleontologo si è subito accorto delle somiglianze anatomiche con il Tyrannosaurus rex. Immaginando si trattasse di un esemplare giovane di tirannosauro, quale sorpresa è stata scoprire che il piccolo fossile apparteneva ad una nuova specie, precedente il gigantesco predatore di decine di milioni di anni.

Malgrado la differenza di epoca e di dimensioni – circa novanta volte più piccolo del T-rex -, il Raptorex aveva una struttura anatomica incredibilmente simile ai suoi discendenti tirannosauridi, dal grande cranio agli ampi bulbi olfattivi, garanzia di un olfatto molto sviluppato indispensabile per la caccia. “Non riesco a pensare ad alcun altro animale il cui disegno anatomico è stato perfettamente conservato nel corso dell’evoluzione, seppur modificando le dimensioni”, ha commmentato Sereno.

Secondo i ricercatori, ciò significa che tutti i predatori dal basso al tardo Cretaceo, indipendentemente dalla loro taglia, possedevano le stesse caratteristiche fisiche: quelle che permettevano loro di cacciare più efficacemente. Una sorta di “disegno anatomico del predatore” mantenuto immutato dalla selezione naturale nel corso dell’evoluzione. (m.s.)

Riferimenti: Science DOI: 10.1126/science.1177428