La capacità di allattare la prole ha contribuito notevolmente al successo evolutivo dei mammiferi poiché ha svincolato i genitori dalla necessità di allontanarsi dalla cucciolata alla ricerca del cibo. Fra tutti i vertebrati, solo i mammiferi sono in grado di nutrire l’embrione direttamente dal corpo materno tramite la placenta e tranne i monotremi (l’ordine che comprende l’ornitorinco e l’echidna) nessuno di essi depone le uova.
Ma a che punto dell’evoluzione sono avvenuti questi cambiamenti? La risposta sembra venire ora da un gruppo di ricercatori dell’Università di Losanna (Svizzera), secondo cui i mammiferi avrebbero abbandonato la riproduzione ovipara molto tempo dopo aver acquisito la capacità di allattare. Ciò confermerebbe la teoria per cui la scomparsa delle uova nei mammiferi sia stata favorita proprio dalla diffusione dell’allattamento.
I ricercatori, guidati dal genetista Henrik Kaessmann, hanno in primo luogo isolato i geni correlati alla produzione delle uova nelle galline e li hanno confrontati con le sequenze di Dna analoghe presenti nell’essere umano, nell’opossum, nel cane e nell’ornitorinco. In queste specie infatti, i geni sono ancora presenti, ma sono stati resi inattivi da mutazioni nel corso dell’evoluzione. Lo studio, pubblicato su Plos Biology, ha dimostrato che i geni hanno “smesso di funzionare” tra i 70 e i 30 milioni di anni fa. Solo nell’ornitorinco uno dei tre è ancora attivo e permette infatti a questa specie di riprodursi tramite le uova.
Per capire invece quando comparve l’allattamento, i ricercatori hanno confrontato i geni dell’ornitorinco con quelli degli altri mammiferi, notando che le sequenze sono le stesse per tutte le specie esaminate. Poiché i monotremi comparvero sulla Terra 180 milioni di anni fa, in precedenza dovevano esistere progenitori comuni che si riproducevano tramite le uova, ma che erano già in grado di allattare. Questo suggerisce quindi che la peculiarità dei mammiferi di produrre il latte sia comparsa molti milioni di anni prima che i nostri antenati smettessero di produrre uova in favore della riproduzione vivipara. (s.s.)
