C’erano una volta in Europa i dinosauri. Ma questo tipo non lo conoscevamo ancora. Era lungo 10 metri, pesava 4 o 5 tonnellate, era carnivoro e aveva denti a forma di lama lunghi fino a 10 centimetri. Potrebbe essere una descrizione assai comune per gli abitanti della Terra nell’era mesozoica però, dall’esame dei resti fossili recentemente ritrovati nella regione di Lourinhã, a nord di Lisbona, sembra proprio che sia una nuova specie. La notizia è stata pubblicata sulla rivista scientifica statunitense Plos ONE e porta la firma di due ricercatori, Christophe Hendrickx e Octávio Mateus, dell’Universidade Nova di Lisbona e del Museo di Lourinhã.
Inizialmente i due studiosi pensavano che le ossa appartenessero al Torvosaurus tanneri, una specie molto comune nella regione delle Montagne Rocciose del Nord America durante il periodo Giurassico (150 milioni di anni fa), quando il continente americano era ancora collegato all’Europa come parte del supercontinente Pangea. Le differenze però sono emerse quando sono stati messi a confronto la tibia, la mandibola, i denti e le vertebre di parte della coda. In particolare nei due tipi di Torvosaurus le ossa della bocca avevano forma e struttura diverse. Inoltre la mascella superiore del dinosauro americano aveva 11 o più denti, mentre quella del dinosauro europeo ne aveva di meno. I ricercatori hanno così capito che si trattava di una nuova specie, a cui è stato dato il nome di Torvosaurus gurneyi.
“Sono stato molto fortunato. È un sogno che si avvera”, ha detto Hendrickx. “Questa specie non rappresenta in assoluto il più grande dinosauro predatore conosciuto. Il Tyrannosaurus, il Carcharodontosaurus e il Gigantosaurus del Cretaceo erano sicuramente animali più giganteschi. Il Torvosaurus gurneyi, con un cranio lungo 115 centimetri, è stato comunque uno dei più grandi carnivori terrestri del suo periodo ed è da considerare un predatore d’eccellenza che non disdegnava di cacciare anche gli altri grandi dinosauri suoi contemporanei. Come si può facilmente intuire dai suoi denti, era sicuramente al vertice della catena alimentare di quel tempo”. Inoltre, aggiunge lo studioso, “prove fossili di dinosauri strettamente correlati suggeriscono che questo grande predatore avrebbe avuto una copertura del corpo costituita da proto-piume”
E non è tutto. A quanto sembra, embrioni di dinosauro, trovati sempre in Portogallo e descritti di recente in altre pubblicazioni, potrebbero essere attribuiti proprio alla nuova specie di Torvosaurus.
Riferimenti: PLoS ONE doi:10.1371/journal.pone.0088905
Credits immagine: Christophe Hendrickx, Octávio Mateus
